“再明亮的舞台，演起昆曲来，都美好得陈旧。旧人、旧事、旧的心绪，旧情未了。一段段前尘往事，明明素未谋面却偏偏似曾相识，梦里熟悉得真切，醒来，皆不认得。昆曲，是今生看到的前世。”
上面这段话出自《昆曲，今生看到的前世》。每每看昆曲，领会优雅细腻的曲调时，最让人印象深刻的，就是一个个曲牌名。像［红衲袄］、［好姐姐］、［绕地游］、［意不尽］，串联起来好像一首诗。
曲牌是填词时必须遵守的规律，它限制了是否分段、每一段的句数、每一句的字数，字的四声阴阳，还有韵脚。而昆曲的创作，正是依据这些固定的格式而填写新词。
虽然有各种限制，但是曲牌可以增加衬字。比如在《牡丹亭·离魂》一出戏中，讲述了杜丽娘在弥留之际，自叹薄命、直至撒手人寰的情节，可谓全剧中最为凄惨又最为动情的一出戏。其中，由杜丽娘演唱的［集贤宾］一曲，区区数言，但缠绵悱恻，令人无不潸然动心。
《牡丹亭·离魂》中的［集贤宾］
海天悠、问冰蟾（何处）涌？
看玉杵秋空。
凭谁窃药（把）嫦娥奉，
甚西风吹梦无踪。
人去难逢，
须不是鬼挑神弄。
在眉峰，
心坎上（别是）一般疼痛！
可以看到括号中部分的就是衬字，主要用于语气的表达和情态的描绘。而除去衬字，这个曲牌中一共有八个句子，句子的字数依次为七、五、七、七、四、七、三、七。这正体现了曲牌［集贤宾］的内在要求。
相同的曲牌名，衬字的添加也十分灵活，只要不破坏句法结构都可以。比如同样是［新水令］，在不同的选段中就有不同的表现。
1. 《牡丹亭》中的［新水令］
（则这怯）书生剑气吐长虹，
（原来）丞相府十分尊重。
声息（儿）忒汹涌。
（咱）礼数缺通融，
（俺这里）曲曲躬躬，
（他那里）半抬身全不动。
2. 《关大王独赴单刀会》的［新水令］
大江东去浪千叠，
（引着这）数十人（驾着这）小舟一叶。
（又不比）九重龙凤阙，
（可正是）千丈虎狼穴。
（大）丈夫心烈，
（我觑这）单刀会（似）赛村社。
你可能会好奇，同样是［新水令］，怎么看起来差别这么大？可是当我们把括号中的衬字去掉，并把断句结构做一些标识，你或许会有新的感受。
曲牌同时还是一种音乐标志，表明它是怎样的曲调。昆曲的每一折戏采用的是联曲体。联曲体又叫曲牌体，是以曲牌为基础单位，把不同的曲牌连缀成套。一般而言，一个调门的曲牌才能连在一起。如果串了宫调，也要彼此相通，属于同一种笛色。
至于曲牌的命名规则，有的出自原曲歌调的词句，有的提示了原曲的内容，如［女冠子］，顾名思义是唱道姑的；有的说明了音乐的特点，比如［节节高］、［急板令］。此外，个别曲牌还包含了本曲牌中词句的定格，比如［水红花］一定以”也啰“结尾，［叨叨令］的第五和第六句一定要有”也么哥“做语气词等等。
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