曹操的一生颇受争议，他“挟天子以令诸侯”，与蜀、吴形成三国鼎立的局面。可就是这样一位三国时期的霸主，他竟然一生都没有称帝! 这一行为真是人们跌破了眼镜。那么，曹操为何至死都不肯称帝呢? 他到底是怎么想的呢?
关于曹操的评价，历来众说纷纭。在《三国演义》中，作者将他描绘成了大奸大恶的代表，这种观点也深远地影响了后世。相比之下，与他同时代的许邵用“治世之能臣，乱世之奸雄”来形容曹操则更显客观。然而，有一个问题始终困扰着世人: 曹操一生，可以说离皇位只有一步之遥，他可以轻松地废掉小皇帝并取而代之，可是他并没有这么做。而是在长达25年时间里，始终“挟天子以令诸侯”，甘居人下。那么，曹操为什么这样做呢? 究其原因，最主要的就是在于“名声”二字。
东汉末年，汉室衰微，天下大乱，但朝纲伦常依然在形式上存在着。儒家文化的忠、孝、仁、义等理念依然是整个社会的价值标准，这也是何进、董卓等人把持朝政后不敢贸然称帝的主要原因。曹操虽然具有不同于其他人的雄才大略，却摆脱不了儒家文化对他的影响，故他在争夺权力、对外征战的过程中一直以朝廷的名义行事，以天子的名义兴师问罪，让自己表面上站在正义的一面，以便取得道义上的制高点。而曹操平定董卓、吕布叛乱打的正是讨伐正义这张王牌，如果曹操废掉汉献帝，登上皇帝宝座，那他跟董卓、吕布还有什么区别呢? 董卓、吕布可是当时天下公认的残暴之人，是人人欲得而诛之的对象，曹操的智慧谋略远在这二人之上，当然不愿成为千夫所指的罪人。
而且，虽然曹操竭力宣称自己是奉天子诏，但天子的权力早已被他架空，这也是众人皆知之事。为此，孙权、 刘备还唾骂他“名为汉相，实为汉贼”。但曹操并不惧怕这种责骂，因为当时天下分裂、群雄并起，相互之间的责骂和攻击本属正常，曹操同样以乱臣道贼的名义指责他们。他惧怕的乃是留下历史的骂名，那可是有口难辩、影响深远的。这也就是曹操一直保持宰相的身份而不敢随便僭越称帝的原因。
据《魏氏春秋》记载，夏侯惇曾对曹操说:“天下咸知汉祚已尽，异代方起。自古已来，能除民害为百姓所归者，即民主也。今殿下即戎十余年，功德著于黎庶，为天下所依归，应天顺民，复何疑哉!”王日:“ ‘施于有政，是亦为政’，若天命在吾，吾为周文王矣。”由此可见，曹操为自己设定的标准是非常高的，他是想做周文王那样的圣人，成为千古传诵的对象。在历史的长河中，这种亘古流传的圣人称号比一个身背骂名的皇帝称号美好得太多了。
同时，曹操在《述志令》中进一步明示:“齐桓、晋文所以垂称至今日者，以其兵势广大，犹能奉事周室也。”这就说明，在曹操心中，他是以齐桓公和晋文公自喻的。曹操也是通过这番言论告诉天下人，尽管他势力非常大，但他绝无二心，并不是想篡汉的“奸雄”，而是一心辅佐幼主的“能臣”。由此可见，上述所有的一切都说明曹操深受儒家正统文化影响，不想背上千古罪人的历史骂名，而是想做一个流传千古的圣人。
曹操至死不称带除了他想要好的名声，做一个流传千古的圣人外，还因为当时不具备称帝的客观条件。
从当时的形势来看，虽然他已经取得汉王室的绝对控制权。但他的势力还局限于中国的北方，东南、西南等地方还有孙权和刘备在虎视眈眈。国家尚未统一，天下并不太平。如果这个时候曹操敢冒天下之大不韪贸然称帝，势必会成为天下人的公敌。会使刘备、孙权抓住把柄，带领天下英雄讨伐他。这样一来，他“挟天子以令诸侯”的政治优势便不复存在，就会陷于政治和道德上的被动， 甚至引起新一轮军阀的混战。虽说曹操此时兵精将广，但以乱臣贼子的身份与天下豪杰对抗，却也没有必胜的把握，反而有可能使自己的大好形势得而复失，这显然是对曹操不利的，所以他对称帝一事非常谨慎。
但是，有人也说了，当时曹操的许多部下都曾劝说过他称帝，连孙权也曾劝曹操废汉建魏，由此可见，曹操还是有一定人心的。但是，曹操的态度为什么还是如此坚定，不肯称帝呢? 因为这是别有用心之人的谋略罢了。据《三国志》记载，建安十四年(公元219年)，孙权上书给曹操，表示愿意俯首称臣尊奉曹操为帝。曹操当即识破了孙权的伎俩，笑着说:“是儿欲使吾居炉火上耶!”他很明白，一旦自己称帝，势必陷入水深火热之中，曹操的见识实非一般。曹操清楚: 只要紧紧靠着汉献帝这棵大树，谁也奈何不了他，谁也动不了他，否则便是自取灭亡。曹操被封为魏公、魏王之后，内部的反对派和外部的敌对派凡有所行动者，都没有什么好下场，就证实了这一点。
曹操是一个志向远大、雄心勃勃的人，而且坚持实用主义，并不看重虚名。他的目标很明确，就是要一统天下，安邦定国，只要有利于他实现这个目的，什么方法都可以用。因此，选择“挟天子以令诸侯”是他非常高明的手段，这一选择让他在军阀混战的时期得到了极大的优势。此外，他的这种实用主义还表现在用人上，他的用人原则是不问出身，唯才是举，荀攸等人正是因此而被招到他的麾下，帮助他奠定了霸王功业。
这种讲究实际、不务虚表的作风在是否称帝的问题上得到了极致的体现。曹操平定北方之后一步步剥夺了汉献帝的权力，直到他完全变成自己的傀儡，成为他发号施令的道具。建安十八年，曹操以荀彧之死为代价受封魏公及九锡，并把全国合并为九州，并使最大的冀州归他管辖。建安二十二年，曹操逼迫献帝下诏令他可以享有天子才有的待遇，使用天子的旌旗，头戴悬垂有十二毓的礼帽，乘坐专门的金银车，套六马。至此，曹操既把持了朝廷的一切大权，也合法拥有了身为天子才能有的装束仪仗。此时，陈群、恒阶、夏候惇等人都劝曹操称帝，然而曹操不为所动，坚持不做皇帝。
其实此时的曹操称不称帝只是一个名号的问题，天子的诏令由他口授，官员的任命由他授意，朝廷的政策由他决定，他是以丞相的名义做着皇帝的事，曹操已经成为事实的皇帝，何必去计较“皇帝”这个称号呢? 汉献帝刘协倒有“皇帝”的名号，可又有什么用呢? 曹操在《述志令》中说:“身为宰相，人臣之贵已极，意望已过矣!”意思是自己做到宰相已经非常尊贵，已经非常满足了。成为事实上的皇帝，曹操当然满足了，已经享受到了皇帝的各种待遇，也就没有必要去公然登基称帝了，那样反而会让刘备、孙权抓住把柄，实在是没有必要! 因此，曹操说:“若天命在吾，吾为周文王"。意思是说，他要让自己的儿子登基为帝。后来的历史也证明，曹操的确是为自己的儿子称帝做好了准备。
总之，曹操在要不要称帝这件事上处理得非常聪明，他以丞相的名义做了应该由皇帝做的事，在形式上维持了儒家的伦理纲常，在实际上实现了自己的野心和欲望，既让刘备、孙权抓不住把柄，又为自己的儿子日后称帝做了充分的准备。
