纸上谈兵出自《史记·廉颇蔺相如列传》，讲的是只会照搬兵书而不懂变通的赵括接替廉颇之后，长平之战大败身死的故事。
赵括是战国时赵国名将赵奢之子，熟读兵书，爱谈军事，却从未实践过。
公元前260年，秦白起率领大军攻打赵国，赵军由廉颇统帅在长平（今山西高平附近）与秦军对峙抵抗，双方僵持大半年，耗费巨大，而赵国后勤更是坚持不住，时赵孝成王恼于廉颇战败数次还不敢出战，想要与秦国和谈。
秦国将计就计，一方面答应赵国的求和，另一方面秦国丞相范雎就派人到赵国施行反间计，散布谣言说““廉颇很容易对付，秦国最害怕的是马服君赵奢的儿子赵括。”赵王本就对廉颇不喜，而赵括又有通兵法、知兵事之名，于是坚持换将派赵括替代了廉颇。
而赵括自认为很会打仗，死搬兵书上的条文，到长平后完全改变了廉颇的作战方案，结果被白起接连施计大败，四十多万赵军尽被歼灭，赵括自己也被秦军箭射身亡。
长平之战后，赵国衰落，秦国奠定一统天下之势。
此事被后来人喻为纸上谈兵，后泛指那些只会空谈，而实际什么都不会的人。
纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。
