话说贾雨村，在贾家的帮助下很快谋到一个官位：金陵应天府（大概相当于当今的南京市长）。刚上任就遇到了一个人命官司，两家为争买一个女婢，以致打死了人，凶手仗势欺人已然逃走。贾雨村义愤填膺，立刻化身正义的替身准备命人捉拿凶手。突然看到底下的一个衙役冲自己使眼色。贾雨村上次不小心丢了官，终于重返官场自然小心翼翼，当即退堂，邀该衙役进入密室，询问详情。
那衙役一开口就攀交情：老爷一向加官进爵，不记得我了？贾雨村看着他面熟，就是想不起来。原来此人竟是八九年前葫芦庙中的一个小和尚，庙里失火后无去处，便蓄了发当上了衙役。二人既然是故人，贾雨村便请他详谈为何不让下令抓人。
这人故弄玄虚的问道：老爷你难道没抄一张“护官符”，没有“护官符”，官位怎么能长久？贾雨村忙问究竟。只见衙役从口袋拿出一张纸，上面详细写着本地权势富贵之家，然后娓娓道来当今官场的潜规则。
“护官符”上所写的主要就是四大家族：贾、王、史、薛。单看这描述：贾不假，白玉为堂金作马；阿房宫，三百里，住不下金陵一个史；东海缺少白玉床，龙王请来金陵王；丰年好大雪（薛），珍珠如土金如铁。一家赛一家的有钱有势，关键四家还联络有亲，一损俱损，一荣俱荣，凡事相互扶持照应。打死人的凶手正是薛家独子薛蟠，父亲过世了，母亲是王夫人的亲妹妹，所以薛家和贾、王两家都是至亲。
薛蟠从小娇惯任性，不学无术，到处惹是生非，总有家族人给摆平烂摊子。这次的事起初是人贩子贪财，把一个女婢先后卖了两次，第一个买主冯公子来要人，薛蟠怎可相让，索性让奴才打伤了人，不料冯公子伤势过重，没两天就死了。令贾雨村意外的是，两人争抢的女婢竟然也是故人，就是当年甄家老爷丢失的女儿英莲，跟着冯公子没准还能过上好日子，谁知被“呆霸王”薛蟠抢去，又是命里的一场劫难，真是可怜。
知道了详情的贾雨村不知该如何断案，昔日的小和尚却了然于胸：老爷你的官位是贾家王家帮你谋到的，这次你自然要给他们面子。冯家不过想多要些钱，薛家最不缺的就是钱，所以此案好断。贾雨村一面不忍心刚上任就徇私枉法，一面又担心自己刚得手的官位不保，在下属面前自然不松口，便说自己还要斟酌斟酌，想个两全之策。
第二日升堂，贾雨村看到冯家没什么亲人，果然就是想多要些钱。于是他便徇私情，胡乱结了案。然后赶紧写信给贾政和王子腾，汇报薛蟠的事已经处理好。坐下来细想，这次断案的主意是小和尚出的，又怕他对别人说起自己落魄的出身，后来便故意把他打发到远处充军了。
薛蟠自己根本没把此事放在眼里，按照原定行程要护送母亲和妹妹进京，于是交代奴才料理此事，自己早早去一览京都的繁华。薛家在京都也有府邸，薛蟠自然不想住在亲戚家，担心太过约束，不敢肆意妄为，可母亲看穿了他的心思，倒希望有人拘紧他。京都的嫡亲舅舅王子腾，刚刚升了官奉旨出都了，于是来到贾府，姨娘王夫人处。贾母和王夫人挽留薛家人住下，薛母想着既能约束了儿子，也能和姐姐相聚，索性一家三口就在贾府住下了。
贾府中专挑了一处别院给薛家住。每日，薛姨妈饭后便与王夫人聊天作伴，薛蟠也很快和贾家的纨绔子弟打成一片，甚至比之前更放肆，自然也不想着搬到自家去住。而薛蟠的妹妹，十三岁的薛宝钗才貌双全，比哥哥强过十倍，此行来京都是为了待选入宫，这也是一件耗费时日的事，正好住在贾府，和几位同龄的兄弟姐妹吟诗作画，相处甚欢。
自打神仙般的林妹妹来到了贾府，贾母万分宠爱，胜于三个亲孙女，宝黛二人饮食起居都在一起，言和意顺，十分美好。可突然又来了个薛宝钗，比他们年长一点，长的比黛玉美一点，为人处事又豁达亲和，不像黛玉有些清高孤傲，慢慢的宝钗显然更讨大家的喜欢，连丫鬟都爱和宝钗说说笑笑，别人都没有意识到，可敏感如黛玉却变得郁郁寡欢，无缘无故就和宝玉生起气来，独自在屋里落泪。
多愁善感的林黛玉和单纯痴傻的贾宝玉，本已亲密无间，又来了才情出众、精明能干的薛宝钗，三位最重要的人物都上场了，故事才真的开始了。
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