杜洛瓦是个刚从非洲退役回来的士兵，他身上一文不名，穷得要死，但他有一个很大的优点，那就是长了一副漂亮面孔，任何女人见了他，都会被他迷倒。经朋友弗雷斯蒂埃的介绍，杜洛瓦进了一家报馆，很快他就熟悉了这个行当的业务。但是不久他发现，仅做个普通的新闻记者根本发不了财，也进不了上流社会。于是，他把目光投向那些贵妇人，企图利用她们的关系升官发财。很快，他就凭借自己漂亮的外表赢得一位贵妇的芳心。
这样还不够，在弗雷斯蒂埃太太玛德莱娜的指点下，杜洛瓦又向报馆的老板娘发起猛烈的攻势。这位半老徐娘不甘寂寞，很快也做了他的情妇。在她的暗中帮助下，杜洛瓦升为报馆的政治主编。不久，弗雷斯蒂埃因病去世，杜洛瓦便趁机追求他的遗孀玛德莱娜。玛德莱娜是个聪明活泼的女人，不但出身高贵，而且与政府要员关系密切。杜洛瓦相信娶了她，自己一定能飞黄腾达。最终，玛德莱娜答应了他的求婚。通过这桩婚姻，杜洛瓦跻身贵族行列。
在妻子的督促和帮助下，杜洛瓦加紧工作，并利用妻子从议员拉洛史那里得来的消息，成功炮制了一篇攻击内阁的文章，引起极大的轰动。之后，他又针对法国对摩洛哥的问题大做文章，致使内阁改组，拉洛史做了外交部长，他自己也在报馆得到再次升迁的机会。不久，一位老伯爵去世，竟把大笔遗产都留给玛德莱娜。杜洛瓦这才得知妻子曾与伯爵有暧昧关系，他向她要了那份遗产的一半，才不予追究。
在法国征服摩洛哥的问题上，报馆老板和新外交部长拉洛史暗中操纵，大发战争横财。而杜洛瓦没有捞到什么实际好处，心里十分气恼。后来，他遇到报馆老板的小女儿苏珊，又决心通过苏珊走向成功之路。他一面加紧追求苏珊，一面暗中追查妻子玛德莱娜与拉洛史的奸情，最终胁迫玛德莱娜与他离了婚。
之后，杜洛瓦诱拐苏珊和他私奔，迫使报馆老板答应这门婚事，并荣任报社总编辑。而那位可怜的老板娘从昔日的情妇，一下子变成杜洛瓦的丈母娘。尽管她极力反对这门婚事，但也无能为力。在杜洛瓦和苏珊的盛大婚礼上，人人都称赞杜洛瓦年轻有为，“谁都能预料他一定能当上议员和部长”。[2]
