我们中国人常常标榜自己是炎黄子孙，那么炎帝可能就是我国最早的统治者了，我们都知道炎帝又叫神农氏，又号魁隗氏、连山氏、列山氏。是神农部族的首领。传说炎帝生来人首牛身，这当然是神话传说的志怪描述。但是为什么会有这种说法呢？这可能来源于神农部落的图腾。
神农氏部落的图腾就是牛，经过现代的研究，牛的驯化大概在一万年左右。既然如此，我们也许可以推论，牛的养殖已经深入神农部落的生活之中了，也许已经和农耕联系起来了。如果我们质疑当时不应该出现牛耕的技术，这点存疑，至少也可以证明神农部落具有巨大数量的粮食产出，以至于需要畜力进行搬运。考虑到牛作为图腾的地位，牛的存在对于当时人们的生活应该已经不能或缺了。
其实炎帝这个名字可能只是神农部落族长的称呼，因为后世考证，炎帝称号是有8任首领历代继承下来的。部落的首领称作炎帝，炎这个字的本意是火光上升，或焚烧。这也许说明了神农氏部族对于火的掌握和崇拜，认为首领是可以掌控火的。火对于一个原始部落的重要性是不言而喻的。我们曾经发现过山顶洞人持续燃烧上万年的火堆，在没有取火的手段下那些原始人选择了维持火焰燃烧几万年。从这里可以想象火在原始人心目中的地位有多么崇高。而炎帝的称号很有可能是因为掌握了熟练稳定的取火技术才最初被冠名的。
神农氏不但能够熟练使用火，也是当时最大的农业生产的部落。除了使用牛所代表的畜力参加劳作。同时制耒耜，而种五谷，可以说奠定了我国五千年的农工基础，基本摆脱了原始农业的刀耕火种。神农尝百草的故事也说明了神农氏部落对医药领域也有了较为系统的认识和了解。传说中神农氏还制麻为衣，让人们有了兽皮以外的衣物。制作了五弦琴这样的乐器。烧制彩陶这样的跨时代的生活用品，让人们第一次吃到了蒸煮出来的食物。另外，神农还制作了弓箭。开设了物物交换的市场。
到这里我们可以大概了解神农氏部落的生活状况，这个中国人最原始的生活状态其实已经初具后世几千年的生活模型了。火和农业，还有医药，乐器也就不用说了，到现在也同样重要。至于麻衣，直到明代中晚期才被棉衣完全取代。弓箭更是到了近现代才走出历史舞台。其实神农氏部落已经是一个很完整的文明体了，虽然它的存在没有留下什么实物的证据，但凭借口耳相传我们永远的记住了这个最初的文明时代。
炎帝所在的时期，很多原始部落还处于母系氏族的阶段，我们可以从一些神话中看到端倪，比如九天玄女的传说，很有可能就是一个依附于黄帝的母系氏族。她们帮助黄帝打败了蚩尤。而在当时拥有发达农业技术的神农氏在很长一段时间都应该是当时中国境内最高生产力的代表。可是随着时间的推移，神农氏的地盘与实力逐渐接触到了九黎部族。为了争取便于耕种的中原地区，中国的历史终于开启了。
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