北宋是中国历史上的一段比较屈辱的历史，尤其是1127年发生的“靖康之变”，彻底改写了宋朝的历史，徽、钦二帝及皇宫内眷尽数为金人所虏，北宋灭亡。此时距离王安石去世不过41年时间。
宋朝重文请武，图以文止戈，因此军队战力本就羸弱，与西夏、金人交战均不胜。
直到1069年，王安石出任参知政事（副宰相），次年拜相，上万言书痛陈时弊，推行变法。才得以扭转局面。虽然新法存在弊端，但是“富国强兵”的效果是十分显著的。
新法在一定程度上抑制了豪强地主的兼并势力，大力兴建农田水利工程，对农业生产的发展发挥了巨大作用，社会经济发展，人民负担减轻，呈现了百年来不曾有过的繁荣景象。
但新法的推行大大损害了保守派的利益，于是遭到保守派的强烈反对。
这一时期，苏轼也是反变法派的一员，但是后来苏轼到湖州、黄州、杭州、颍州等地为官，关注民生，逐渐认识到新法的积极意义，后来路过金陵，顺路探望王安石，两人促膝长谈终于恩恩怨怨都随风而去，当时朝廷两个最重要的人物终于达成了一致共识。
王安石为推行新法的施行，可谓鞠躬尽瘁，他两度罢相又两度拜相，积极为国家选拔推举变法人才，为北宋的国力昌盛不遗余力。
通过下面这首王安石老年谪居江宁所作的绝句，就可以看出其推行变法的决心，但是长子病故，神宗去世、朝廷更迭，此时的王安石已是风烛残年、有心无力。
《北陂杏花》
宋·王安石
一陂春水绕花身，花影妖娆各占春。
纵被春风吹作雪，绝胜南陌碾成尘。
这首绝句即写于王安石贬居江宁之后，是他晚年心境的写照。王安石是宰相中的读书人，到晚年，他的绝句尤好。王安石晚年的绝句有不少是直追唐人的，在议论入诗上，他的议论与描叙结合得很紧，且议论不浅白直切，而是含蕴有味。
“纵被春风吹作雪，绝胜南陌碾成尘。”二句对偶精工，如陈衍《宋诗精华录》说：“荆公绝句，多对语甚工者，似是作律诗未就化成截句（绝句）。”
“东风吹作雪”，这一笔淋漓地描绘出风吹杏树，落英缤纷，似漫天飞雪，而随波逐流的凄美景象，比喻生动，浮想联翩。即便是春风轻拂，娇媚的花儿也不堪吹折，它凋谢了，零落了，这本是让人黯然神伤的。但诗人却偏说它胜过南陌杏花，矜持与自足之意溢于言表。
这一对比启人深思：“南陌”在此诗中与“北陂”相对立，这两个背景意象包含着一种空间的隐喻。若说清幽静谧的“北陂”是远离浮世喧嚣的隐逸之所，则“南陌”正是熙来攘往、物欲横陈的名利之场。“南陌”繁华，“北陂”僻静；“南陌”热闹，“北陂”空寂；北陂杏花即使零落了，尚可在一泓清波中保持素洁；而南陌的杏花要么历尽亵玩、任人攀折；要么凋零路面、任人践踏，碾成尘土，满身污秽。若说这南陌杏花是邀功请赏、党同伐异的得势权臣的影射，则北陂杏花是诗人刚强耿介、孤芳自赏的自我人格的象征。
王安石两次拜相，又两次罢相，最后退居江宁，寄情于半山。罢相之后，他虽被迫退出政治舞台，但仍然坚持自己原有的改革信念与立场，积极倡言“天命不足畏，人言不足恤，祖宗之法不足守”。一“纵”、一“绝”，呼应紧密，激浊扬清，掷地有声地表明他的政治立场与人生操守。
