关于资本主义萌芽问题，时至今日，还有许多学者专家为之争论，依然存在着许多不同的意见与观点，，有的人认为资本主义萌芽很早，有的人认为很晚，甚至有的人认为，在中国的500多年前的明朝中后期，已经形成了最早的资本主义社会！
针对这个问题，著名的明史专家吴晗先生，提出了许多疑问与自己对这段历史的观点。吴晗先生认为，如果当时明朝真的进入了资本主义社会，那么，接下来要怎么解释1840年以后，中国进入半殖民地半封建社会那？一百多年来我们反对封建主义、反对帝国主义的问题又该如何解释那？
吴晗先生的看法是要认真的看待这个历史上的萌芽阶段，大体可以从以下3点来说：
1、关于手工工场，明朝早期的时候，在浙江杭州一带，就已经出现了许多手工业纺织工厂，工厂的工人，全部都是雇佣的，工人并没有生产工具，工厂工具是属于纺织厂的老板的。但是工人可以跳槽，其他工厂老板可以拿更高的工资把他请去做工。但是，这些存在的情况，也不能说明当时已经进入资本主义了，也只是一个不普遍的现象，因为只是一个地区是这样，并不代表在中国的西部地区，或者北部地区也是这样，没有普遍的性质。
2、明朝中叶，倭寇、葡萄牙海盗问题严重，当时以朱纨（抗倭名将）为中心的一派，反对沿海对外通商，主要的任务就是镇压倭寇与海盗，因而引起了沿海一带的地主阶级的强烈反对于不满。所以很长一段时期，明朝政府并没有对外开放通商，进行贸易往来。朝廷不同意沿海港口城市开放，也一定程度上制约了资本主义萌芽的发展。
3、还有明朝的货币，当时政府也发放纸币，但是最后并没有促进经济发展，反而导致通货膨胀。因为明朝政府所发行的纸币很不合理，这种纸币从来不兑现，最开始纸币还可以换取一些物资，但最后政府发放纸币越来越多，超过实际物资的几百倍，造成纸币贬值，由一贯钞值一两银子，只值一两个钱，致使钞票在经济上的意义荡然无存。
由于以上的诸多因素，明朝的整个社会经济虽然有一定的变化，但是并没有得到更深层次的发展，之能称得上是资本主义的萌芽状态，而不能说成是资本主义，那些萌芽并没有成长起来，到了清朝时期又遭到了严重打压，因此，500多年前的明朝时期，并没有进入资本主义社会。
参考吴晗著《吴晗论明史》
