李鸿章积攒了一辈子的名声，因为一场战争被毁了，这就是甲午中日战争。
按照梁启超的说法，这场战争本质上是因为一场外交纠纷导致的。当时朝鲜是中国的藩属国，在外交上有事儿都应该是宗主国中国出面。1872年，朝鲜和日本发生了外交纠纷，日本派使臣来到中国，请求中国出面协调。结果清政府胆小怕事，不愿出头，说朝鲜是一个独立自主的国家，有事儿你们自己直接谈就行了。于是日本就和朝鲜单独协商，签订了跳跃，在条约中有一条是什么说的：
日本认定朝鲜是一个自主的国家，和日本拥有平等的主权关系。
1879年，列强要求朝鲜开放通商口岸，朝鲜十分惊恐。李鸿章写信给朝鲜说条约尽管签订，没多大事儿；然后他又上书朝廷，说我们暗地里其实还是保护朝鲜的，但是明面上不行，因为麻烦事儿太多了。后来，驻日使节何如璋，侍读学士张佩纶，都上书朝廷，要求在朝鲜派遣大臣，主持朝鲜外交。李鸿章都以麻烦太多不方便给拒绝了。在国际公法中，有一条是“藩属国无外交”。而李鸿章就是因为对这一条不熟悉，光图省事，不愿主持朝鲜外交，导致后面列强都认为朝鲜是一个自主国家，不是中国的藩属国。
1885年，中日签订条约，约定，如果朝鲜发生事变，中日如果需要派兵，必须互相照会，朝鲜又成了中日两国共同保护的国家。1894年，朝鲜发生东学党叛乱，声势浩大，当时李鸿章的亲信袁世凯驻扎在朝鲜，他鼓动清政府出兵镇压叛乱，又说服朝鲜向清政府借兵。于是，李鸿章派出军舰前往朝鲜镇压叛乱，并按照中日的条约照会了日本。结果，日本直接派兵前往朝鲜。然后两国各执一词吵起来了，中国说我们是帮助藩属国平叛乱，日本说你们都认为朝鲜是自主国家了哪儿还有什么藩属国？你们派兵来一个独立自主国家是有什么打算？两方互补想让，不断增兵，最终战争爆发了。
战争的结果都不必多说了，大家都知道，东方最为强大的海军北洋水师全军覆没。
纵观甲午战争，究其根源，是李鸿章的外交策略失误，导致世界各国不承认朝鲜是清朝的藩属国，起因是李鸿章以宗主国身份派兵保护朝鲜，而战争中指挥错误导致北洋水师全军覆没，从此万里海域不见一艘军舰，实在是可悲可叹。
一场战争，毁灭了李鸿章一辈子的声誉，此时他已经七十多岁了，古稀之龄遭此打击，真的可以说是晚节不保，令人唏嘘不已。遭此人生滑铁卢，军事家李鸿章自此落幕。此后他的政治生涯，多在外交上，以至于享誉全球，外国人只知李鸿章而不知中国。
