东京开封是星球上第一个不夜之城。黄昏时分，逛夜市的人潮就开始汇集起来，天汉州桥两侧的木船桅杆上，高挂着长串的灯笼，昏黄的烛光照辉映着水面的涟漪，一圈圈荡漾着美丽的花纹。沿河的茶馆都是高朋满座，未及第的书生穿着破旧的长衫，围坐在一起，一边听着说书人讲述古今奇谈趣事，一边相互抄录当下大词人的新作，录好的词曲交给茶博士，获得茶馆掌柜的首肯，就能得到当日免费的晚餐，假若送到对街酒坊里得到美人的青睐，还能额外享受一小坛透瓶香或者状元红，那可是半贯钱才能买到的美酒。当下最红的作品都来自当朝宰相晏殊，许多穷书生每晚都候在蔡河边上晏相官邸的后园墙外，等待夜色中传来晚宴上歌姬咏唱的晏相新词，耳朵和记性都好的便默默背下来，明日就能换大坛美酒。当年七夕有个书生在河边偷录到一首浣溪沙：一曲新词酒一杯，去年天气旧亭台，夕阳西下几时回。无可奈何花落去，似曾相识燕归来，小园香径独徘徊。立刻传颂一时，那书生凭此得到学士街久住王员外家一年免费食宿的优厚待遇，从此闭门苦读，一举考上状元，成为真正的晏相门生，他的名字叫做范仲淹。
范仲淹并不知道江湖上还流传着这些关于他的传说，而此刻，他独自坐在白矾楼第三层丁字号房里喝着闷酒。从酒楼的窗口望出去，夜市上人来人往，远处络绎不绝的人流中显出一顶青衣小轿直奔白矾楼而来，范仲淹眼睛一亮，暗地思忖：“相约的莫非就是此人？”
说话间那顶轿子已经行到跟前，轿夫没有停留，径直把轿子抬进酒楼，酒保显然对轿子的主人很熟悉，毕恭毕敬地低头行礼，等待里面的人出来。只见随从小厮挑开轿帘，一个三十多岁的大汉走了出来。这人生的虎背熊腰，厚实的前额突显广阔的颧骨，鼻子下面蓄着一对墨黑的八字胡，下巴上留有三缕短须，一看就知道不是中原人士。酒保看见大汉出来，忙陪着笑脸说到：“金大官人这边请，您的酒菜摆在三楼戊字房，小的给您带路。”忙不迭地躬身引着那人上楼。
金老爷跟着酒保上楼，突然回身扫视了一下喧嚣的酒楼大堂，看见没有什么异样，这才继续向房间走去。进了房间，桌子上早已摆满了酒菜，随从小厮从银壶里倒好了一杯酒，摆正了碗筷，就带着酒保走出房间，回身掩上房门，站在门口等待主人召唤。金老爷并没有坐下喝酒，慢腾腾地走到和邻接客房相隔的壁板前，轻轻地敲了三下。
这是事先约好的暗号，范仲淹听见敲击声，放下酒杯，踱到壁板前打开搭扣，那大汉推开走了进来。
“范大人久候，潘家楼花魁教习金古乃这里有礼了。”大汉恭敬地施了一礼，笑盈盈望着范仲淹。
“金教习，初次见面，不知邀约在下来此相会有何见教？来，坐下说话。”范仲淹回了一礼，邀请金古乃一起坐下。
“大人有所不知，小可是大辽国治下女真部落人，家父完颜石鲁目前是女真头领，数百年来，我们一直被契丹人奴役，我们吃不饱饭，打到的猎物要进贡给大辽皇帝，挖到的人参也不能卖到大宋，只能上交给辽国皇帝。”金古乃开诚布公侃侃而谈，激动处眼角竟有些湿润。范仲淹有些愕然地望着这位直言不讳的青楼教习，一直没有打断，静静地听他说话。
“我们没有办法购买大宋的铁器和衣帛，父亲就派叔叔和我携带族人在漠河里淘出的金子来东京，想直接同大宋做些买卖，但大辽使臣恫吓大宋，不准和我族交易，结果几十多年来就只有在这里经营潘家楼，却没有一丝办法照顾到族人。”金古乃坦诚地望着范仲淹，没有任何掩饰。对于这个青楼教习的讲述，范仲淹略知一二。女真是辽国北边的少数民族，人数不多，而且野蛮凶狠，但所在之地却物产丰富，通过辽国边贸，人参熊掌虎皮都有卖到开封，但漠河能淘金却大出意料之外。唐代刘禹锡就曾经有诗浪淘沙描述淘金：日照澄洲江雾开，淘金女伴满江隈。美人首饰侯王印，尽是江中浪底来。
范仲淹想到这里，突然想起这首诗的另外四句：莫道谗言如浪深，莫言迁客似沙沉。千淘万漉虽辛苦，吹尽狂沙始到金。
暗忖这异族的大汉藏身东京这么多年，所图难道仅仅就是为了和大宋做点生意么？眼前这个从小就混迹京城的女真大汉难道就什么别的企图？
“大宋国富兵强，汴梁繁华似锦，小可的青楼生意也日益兴旺，如今潘家楼已经是东京第一青楼了。”金古乃嘴角掠过一丝得意，接着说：“歌姬们在朝中大人们的府邸间生意，不经意间也能得到一些消息，比如这次范大人要去陕西……”
范仲淹腾地一下子站了起来，面色铁青，阴沉地斜睨着金古乃，喝道：“一派胡言！朝廷官员任免乃今上亲点，宰相尚不得知，你又哪里听来？假若有所欺瞒，我便抓了你去开封府。”
金古乃微微一笑，似乎料到范仲淹的反应，再施了一礼，等范仲淹坐回到椅子才开口说到：“今日正月初九，六日后上元节的此时此地再见，如有不妥，请大人割了小可的吃饭家伙。告辞！”说完就起身开了隔壁的隔板，径自回到戊字房去。
范仲淹颓然坐在椅子上，并没有阻止金古乃，今晚的约见是老师晏殊通知的，午时晏府内宅小厮送来宰相的亲笔书信，让他酉时来白矾楼丁字号房等人赴约，暗号就是轻敲三下。信的结尾处写了两句老师的新词：闲役梦魂孤烛暗，恨无消息画帘垂。似乎暗示着前途暗淡。如此说来金古乃所述不一定全是虚言，这可能是老师想让他知道有不便亲口转告的消息。自从推行新政变革以来，范仲淹就感到四处受挫，暗地里那些狐魅鬼影涌动，到处都在流传关于他的谣言，皇上跟前也总有人编造他的恶行，在传言中，他简直就是十恶不赦的大魔头。说的人多了，皇上也有些听信，当下正值人事调整，恩相让他来见一个青楼教习显然是有深意的，或许就是通过这个金古乃来跟通告自己。范仲淹胡思乱想，不觉连着干了几杯酒，醺醺然走出酒馆。
此时戊子房里已是人影攒动，十几个花团锦簇的歌姬轮番到来，一群刑部的小吏也陆续加入宴席，这群官员品级不高，大多是宗室子弟，有几个还是没落了的皇族，平日里也常去青楼寻欢作乐，但和潘家楼的头牌姑娘们饮酒作乐的机会却不多，一是腰包里银两不足，二来潘家楼都是达官贵人出没的地界，万一遇到上司也是极其难堪的场面，今日能在白矾楼的包间艳遇，自然大呼小叫，热闹非凡。金古乃看上去和每个人都很熟悉，一会儿和这个碰碰酒，一会儿和那个聊聊天，而那个小厮依旧垂手立在门外，目不斜视，仿佛睡着了。
从酒楼出来，顺着学士街南行，沿途都是小贩提着货篮叫卖，一片繁荣祥和的景象。范仲淹本想直接到晏殊府去和老师商议一下今后的打算，转念想老师让金古乃转告自己贬官一事，可能就是不想与自己讨论这件事，自己此时去晏府岂不是自讨没趣。于是，他反身折向北边自己的府邸走去。
刚走三五步，就看见街边站着一个小厮模样的孩子，大大的眼睛直盯着他，看他转身，便迎了上来，低声说：“闲役梦魂孤烛暗，恨无消息画帘垂。”
范仲淹怔住，如同遇上鬼邪一般，这个小厮看上去只有十五、六岁光景，精干的身形从范仲淹身边掠过，却不停下，而是拐向一个胡同深处。范仲淹木然顺着小厮的方向向前走，胡同尽头却是一家棺材铺，穿过棺材铺的通道是一个宅院，黑漆漆的一扇府门上缀着半个铜环，显得有些诡异。那小厮推开府门，等范仲淹进去，再关门上栓。院子空荡荡的，没有种树，顺着墙角摞起一大排醋坛子，空气中也弥散着轻微的酸气，仿佛这里是一个醋坊。东边的厢房亮着灯，却看不见人影，那小厮带着范仲淹进了东房，往桌子上的茶杯里倒上茶，示意范仲淹坐下喝茶。
范仲淹心存狐疑却不开口发问，挨着桌边坐下，接着灯光打量这个小厮。此时才发现这孩子浓眉大眼，鼻直口方，一大圈浓密的络腮胡子遮住了下颌，厚实的胸脯，粗壮的胳膊，看上去就像天州桥下一个卖艺的武夫。仔细看过去竟然是刚才在白矾楼戊字门口站着的那个小厮。那小厮没有向范仲淹行礼，说话有些急切：“宰相大人命我今夜与大人在这里相见，是为了请你出手救助赵从郁。”
“什么？英国公赵惟宪的儿子赵从郁，他还活着？”范仲淹脸色大变，惊呼一声，呼吸也急促起来。原来当初英国公逝去后，其子就不知被何人带走，范仲淹曾多方探听，一直没有音讯，今日在此居然从一个小厮嘴里听见世子的讯息，范仲淹自然大惊失色。
那小厮显然早已预料到范仲淹的反应，微微点头说：“正是。五年前英国公无疾而终前，世子就秘密送到晏相的别院寄养，恐仇家势力庞大，消息灵通，为避免意外，晏相命我带他寄居在潘家楼当小厮。近来我当了金大官人的贴身，晏相又派了一个青年武士狄青来保护从郁。去年底，我发现对头正在全城搜索世子，赶紧禀告宰相大人，前日晏相通知我今日找范大人商量如何带从郁离开东京。”
世子藏在妓院当小厮，难怪自己遍寻不得，范仲淹深深佩服老师的安排。但身上一阵发冷，秦王赵德芳的嫡传子孙现在只剩下赵从郁一个了，最不希望他活着的，当属太宗一系，当今皇帝是不是也要杀赵从郁呢？如果这小厮所说的对头就是当今皇上，那么，自己的行为无异于谋反，自己就凭他的一面说词就裹挟到这可怕的惊天大事中来，真的是老师的意见么？范仲淹心里盘算着，脸上一阵青一阵白，浑身就像被无数虱子在吸血一样难受。那小厮看着，又微微一笑，伸手揭开前襟，从贴身缝着的一个小布包里摸出一张纸条，递到范仲淹眼前。
上面一排娟秀的小楷，写着“责晏殊办理燕秦子嗣事宜如朕亲临”。后面盖着仁宗的私印，没有日期。范仲淹得到皇帝的器重主持朝廷变革，仁宗的手书看过无数，这张不用细看，确是出自仁宗亲笔。在这里居然看见当今皇帝的御笔，范仲淹心里忐忑，急忙准备跪下。
那小厮阻止了他，一边贴身收起小纸条，一边说：“晏相让我带来给你看看，去除大人疑惑。赵从郁已经送到京外五里的陈桥驿，大人出京后去那里找个叫狄青的武士即可。刚才金古乃说过大人不日去陕西的安排，是皇上和晏相的主意，避免大人与朝廷旧派矛盾加重，顺路保护皇家血脉，另外还要去了解西夏李元昊的动向。这是晏相让我转告你的，过了上元节就要启程了，盼范大人尽快安排好京城的事情，晏相那里就不用去辞行了，这次弹劾范大人的奏章也是晏相安排监察御史启奏的，请范大人不要介怀。咱们今天就到这里，金大官人那里我也不便离开太久，金古乃似乎另有事情与大人商议，大人可以自己斟酌办理，就此别过。”
范仲淹没想到这小厮知道如此众多的细节，看见他要离去才想起连他姓名都不知道，呆呆问到：“多谢公子提醒。不知公子高姓？”
那小厮回头笑笑，答道：“大人不需客气，小人姓鲁，单名一个侗字。”然后出门而去。范仲淹待了一会，仔细将今天发生的事情回忆了一遍，才离开了那家醋坊。
