1
丫鬟青桐发现，小姐夏青这几天似乎不太开心，整天闷坐在三楼的闺房里，既不做针指，也不画画，中午端上来的饭菜，夏青只吃了几口，就推说早上吃多了不饿，让自己端了下去。而她早上明明吃得更少。
老爷夏志礼这几天从早到晚，都在楼下忙着胭脂铺的生意。夏记胭脂铺整整三间打通的铺面，是严州城里最大的胭脂店，现在又是一年中最忙的季节，父亲雇了两个帮手，都忙不过来，完全无暇顾及她，对她这几天的闷闷不乐更是一无所察。
这天下午，日光温暖，微风习习，夏青慵懒地靠坐在南面的窗户下，又望着对面楼下的温有义布庄发呆。
现在是深秋时节，满街的梧桐树叶变得金黄，空气中弥漫着淡淡的桐叶清香。街上行人熙熙攘攘，卖货的，赶脚的，逛街的，吆喝声、嬉笑声此起彼伏，一派热闹欢快的景象。
但欢快是别人的，夏青此时却一点也高兴不起来。
温有义布庄的温子玉，三天前跟随父母回老家宁国府泾县去了。店铺的新主人还未来得及入驻。门前原来写着大大一个“布”字的招幌已经卸了下来，只留一根光秃秃的旗杆。只有写有“温有义正记布庄”几个字的匾牌还孤零零地挂在门首上，昭示这里曾经开过一家卖布的铺子。铺面门窗紧闭，无人驻足。冷清的店面在热闹的街面上显得格格不入。
据温子玉说，泾县离这里有一百三十里，即使坐马车也要三天的时间。虽然温子玉说以后会来严州看她，但男人的嘴，骗人的鬼，这个死胖子去年还信誓旦旦地说到十八岁娶我呢，话说了没一年，现在就和父母回了老家，两相阻隔百里，等闲不得见面，到时又如何娶我？那个午后玩笑似的誓言，大抵也变成了一句小儿戏语……
想到这里，夏青不禁深深叹了口气。她家的胭脂铺和温子玉家的布庄，在这条街上已经开了十年了。十年前，她家从京城，温家从宁国府，不约而同搬到严州，又刚好做了邻居。
两人同岁，自小就一起玩耍。从六岁到十六岁，他们成为无话不谈，一起闹一起疯的好朋友。
她的闺房，温子玉可以随时踏入，两家大人都不以为意。
她的闺房中到处都是胭脂颜色，她最大的爱好就是化妆。她常把温子玉化成和尚、道士、关公或者《西游记传》里猪八戒的模样。不管夏青在他脸上画什么，温子玉都笑呵呵的，任她去涂抹，从来不恼不怒。有一次，她把温子玉化成了老爷，把自己化成一个夫人，扮成一对夫妻的模样。看着黄铜镜中两个挨挨挤挤的脑袋，温子玉依然傻笑着，脸却突然变得绯红……
他真傻啊……她呆呆地望着对面出神，追忆她和子玉过往的种种，以致一个探头探脑、形迹可疑的人，在楼下来回徘徊了六七回，她都没有发现。
太阳快落山了，暮霭从四面升起，街上行人渐渐变得稀疏。不知什么时候，窗外微微起了风，夏青从梦境般的回忆中醒来，起身去关窗。伸手的那一刻，袖中的白绫帕却不小心脱落，飘到了楼下。
2
夏青从楼上下来捡手帕的时候，胭脂铺正准备打烊，两名帮手已先行离去。父亲正在上铺子的最后一块门板。
这时，一名男子却突然闪进了店内，疑惑地打量了夏青父亲一眼，不动声色地问：“你是夏志礼？”
父亲脸上一块块的，涂满了红、黄、白和橙色，那是为客人试色留下的胭脂色彩，怎么看都不像一个店老板，倒像是外地来的马戏班的小丑。
在得到父亲肯定的回答后，来人忽地从袖套中弹出一把短剑，举手就朝父亲的胸膛猛地刺去。
父亲小时候习过武，刚才见来人身着黑衣，面缠黑纱，行止可疑，眼色不善，心里早就有了防备。见剑刺来，下意识一闪身躲了过去，俯身的一瞬间，随手操起脚下的一条矮凳，转身朝黑衣人猛砸过去。
黑衣人冷笑一声，站立不动，只抬臂用剑一格，“咔擦”的一声，矮凳被劈成两半，飞落在地。黑衣人臂力惊人！
父亲一愣神的功夫，黑衣人抬手往前一挥，第二剑瞬间就到了父亲的胸前。
父亲身形一歪，企图躲过去，但他的武功已荒废多年，完全不是来人的对手。黑衣人的短剑正中父亲的胸膛。
在倒下的瞬间，父亲奋身向前一扑，“刺啦”一声，黑衣人的一条裤筒被扯破，他右腿根上一条醒目的褐色伤疤，赫然映入夏青的眼帘。
父亲如软泥一般倒了下来。鲜血从他的胸口潺潺流出，染红了身下的青砖地板，也染红了她的白绫帕。
夏青尖叫一声，扶着楼梯栏杆，身子一软，就晕了过去。
倒下的一瞬间，她清晰地看到，黑衣人俯下身伸手试了试父亲的鼻息，他伸出的右手手腕上，有一簇恐怖的蛇头花纹。
3
夏青醒来的时候，已经是第二天上午。家仆齐叔已经报了官。
楼下厅堂中，父亲已被洗去脸上的油彩，他脸色苍白，怒目圆睁，正静静躺在临时搭起的灵床上。衙门里的张捕快带验尸官正在验尸。
当张捕快听完夏青昨晚案发现场的描述后，语气肯定地说：“是蛇盟的人。”随即他马上又换上一副为难的表情，道：“果真如此，凶手恐怕难以抓到了。”
张捕快看夏青露出不解的表情，连忙解释道：“蛇盟以受雇杀人为业，每次外出干活，必三人一组，一人先行踩点，名为信，一人实施刺杀，名为闪，一人负责断后，名为尾。”
“那又怎样，抓住其中一人，拿来拷问不就行了。”夏青非常不满张捕快“凶手难以抓到”的说法，没好气地质问。
“姑娘有所不知，” 张捕快继续解释道：“蛇盟断后的尾会跟随信和闪行事，行踪隐秘，无人能察觉他的存在。一旦察觉有人跟踪，尾就会在其后用毒针将其刺杀。如果信和闪不幸被人抓住，就会立即咬碎舌下毒药，中毒身亡。因此，这么多年来，一直没人能找到蛇盟的本巢，也没能拿住活口。他们做的案子一件也未能侦破。”
齐叔一听就急了：“如此说，那让凶手逍遥法外不成？”
张捕快摇了摇头，不再言语。
临走，张捕快拍了拍夏青的肩膀，言不由衷地说：“夏姑娘也不用太难过，人，我们肯定尽力替你抓。”他又咧了咧嘴，努力挤出一个笑容，似乎是安慰夏青，又似乎是向她表达自己的信心：“以前没抓到，不代表现在也抓不到，是不是？说不定夏姑娘有福，这次很快就能抓到也未可知，对不对？好了，回头有消息，我会让人通知你。”说完，不待夏青再说什么，张捕快摇了摇手，就和验尸官离开了铺子。
这桩人命案，因为涉及神秘的蛇盟，官府和家属似乎都不得不放弃追究，只能这样不了了之。严州城里的这起凶杀案，随着时间的推移，渐渐被人遗忘。
4
转眼两年过去了。梧桐镇并未因为一个胭脂铺的关闭，影响它一丝一毫的繁盛，梧桐镇最繁华的东大街依然每日人来人往，热闹非凡。
夏家门头那块“夏记胭脂铺”的招牌早已卸了下来，对面原来的温有义布庄虽然还卖布，但早已改了招牌，换了新东家。人们已完全忘记了两年前的那场凶案，忘记了一个叫夏志礼的人的死亡。
而城南最繁富的柳烟河两岸，店铺林立，妓家云集，河上彩船往来穿梭，流光溢彩，令人目眩神迷，比两年前更为繁盛。
柳烟河上最大的妓馆当属河西的红楼，而红楼内十二位红粉佳人中，又当属一名来自西域，名叫古丽的女子最为出色，公子王孙都为一睹她的绝色风姿而竞相趋骛。
这天傍晚，红楼老鸨孙婆婆正在楼下前厅，和古丽一起，陪着城里的富家少爷常公子玩骰子喝酒。一个身着红色华服，头戴红绸巾，面皮白净的年轻客人突然走了进来。一名奴婢立即趋身向前，道了个万福，就要引他在旁桌入座。
红衣客人却两手叉在胸前，立在堂中不动，环顾左右后，突然朗声道：“让古丽姑娘出来见我。”
孙婆婆立即从座中起身，满脸堆笑：“哎呀，公子好品味，好品味……但你说怎么那么不巧，古丽姑娘今天已经约了常公子，老身帮公子约明日如何？”
红衣客人冷哼一声，丝毫不肯通融：“常公子？短公子也不行，统统打发掉。我今天就要她！”
话音刚落，正陪着古丽喝酒的常公子，“啪”的一声摔掉手中的酒杯，腾地跳了起来，捏着拳头就朝红衣客人奔了过去：“哪里来的红鸡冠，敢在你常爷面前撒野！”他去势太猛，古丽伸手想去拉他，拉了个空。
红衣客人却面色平静。他立在那里一言不发，待人奔到跟前，一伸手捏住他的手腕，只轻轻一带，常公子踉踉跄跄奔出四五步，“啪叽”一声，面朝下摔倒在地，撞破了摆在院角的一盆红月季，额上瞬间就鼓起一个大包。
常公子一骨碌从地上爬了起来，脸皮憋得通红，他拂去脸上的一瓣月季花瓣，左右看了看，操起院角靠在墙上的一把扫帚，就又朝红衣客人奔了过去。
“常公子息怒……”早已走到院角的古丽，面带笑容，立即拦着了他。她朝常公子使了个眼色，一把将他拉到门外，在他耳边低语了几句。常公子脸上的怒色稍稍平缓。
他低声骂了一句，转过身，抬手一指院中立着的红衣客人，气势汹汹道：“今天看古丽姑娘的面子，我且饶你一回。你回去打听打听常黑豹是谁，若下次再敢这样放肆，我让你立着进来，躺着出去，哼！”
“喔，好害怕，那我倒要看看，你如何让我躺着出去。”红衣客人毫不留情，嘲讽地一笑，完全不给他台阶下。
“你……”常公子脸上白一阵红一阵……要打打不过，就此罢休，面子上又过不去，一时陷入两难。他一瞥古丽，佯装又要动手，古丽知意，适时地过来拉住了他，又低声下气劝了一回，常公子争回一点面子，这才一甩袖，气哼哼、骂骂咧咧地离去。
5
红衣客被引到了楼上古丽的专房——雪艳阁里。
古丽的贴身婢女娇红，帮他脱去长袍，又在房内摆下了酒桌，招呼厨役钱贵备菜。
不一会儿，两样点心：玫瑰馅饼、蜜糖糕，两样冷盘：腌腊鹅、烧鸭就上来了。
娇红又从厢房搬来了茉莉花酒，正要帮客人倒酒，红衣客却摇了摇手，道：“我不喝这种甜津津没味道的酒，给我换永盛烧坊的江南春。”又捏起桌上的小银杯晃了晃，说：“这酒盅也太小，给我换大杯。”
娇红立即从厢房取来了大金盅。大金盅比小银杯大了许多，一杯斟满足有二两。
红衣客的酒量似乎不小，一盏茶的功夫就连喝三杯，脸色如常。
但永盛江南春毕竟是高纯烈酒，半个时辰后，已经喝了近十杯江南春的红衣客，两颊渐渐显出一抹酡红。
后厨的热菜，红烧猪蹄、油焖大虾、芙蓉鸡片、翠玉青、一品鲜……陆续上了上来，香气扑鼻，热气腾腾摆了一桌子。娇红往来穿梭，端茶倒酒，忙得不亦乐乎。
红楼乐手桂姐，正在弹着一曲《新娇客》。琴声时而缠绵时而激越，琴意哀婉又娇媚，夺人心志，动人衷情，令人不由自主想击节叹和。
酒至半酣，红衣客仔细端详起眼前丽人的倩影：大眼睛，长睫毛，淡淡细眉俏鼻梁，樱桃小嘴白嫩肤，尤其两眉中间那颗红艳的美人痣，摄人心魄，乱人心魂，果真是西域来的尤物，端的是美艳无比，与中原女子大有不同。他的脸上渐渐露出一丝笑意：“斟酒！”
红衣客又连干四杯，再举箸时，已是拿捏不稳，一块滑腻的芙蓉鸡片，夹了好半天才夹到碗里。
“容奴为公子舞一曲《梦花令》吧，博公子一欢。”说罢，琴音响起，古丽起身，飞袖旋裙，轻歌起舞，“南国有佳人，轻盈绿腰舞，华筵九秋暮，飞袂拂云雨……”舞到红衣客跟前，古丽眼波流转，伸出玉指，一点他的面庞。
一阵战栗如火烧般传遍他的全身，他腾地站了起来，伸手一把拉过古丽。古丽站立不稳，一下跌坐在他的怀中。
弹琴女乐知趣，立即停手息音，起身去了门外。
红衣客环臂搂过古丽，右手腕上狰狞的蛇头花纹赫然而现。
古丽娇呼一声，吃惊地掩袖而问：“公子是蛇盟的人？”
红衣客转头看了一眼腕上的蛇头花纹，颇为自得地一笑，说：“姑娘猜得，没错，我就是蛇盟，杀人不见血的信，信七，哈哈……”红衣客已然喝得太多，说话已经不太利落。
古丽莞尔一笑，摇了摇头，表示不相信：“公子面目白净、笑容慈和，奴不信是杀手。”
“不信？我待会儿就在这里，要了你的命，哈哈哈……”那人说着，用手一指旁边的雕花漆金床，毫不顾忌地浪笑起来。
“……前几日，城中齐泰生药铺的，花老爷，谁杀的？我！……去年梧桐镇，开胭脂铺的，夏志礼，夏掌柜，谁杀的？我……”那人说着，掰过古丽的双肩，就在她的粉颈上狠狠一啄。
古丽似乎是害怕，身体不由自主地在他怀中抖了一下，但很快就恢复了正常：“那，七爷您为什么要杀他们呢？”
那人立即坐直了身体，正色道：“为什么要杀他们？不，不，我不杀他们。是有人要我，杀了他们，你明白我的意思吗，自古拿人钱财，替人消灾，食人之禄，忠人之事……杀他们，非，我本意，你知道，我不得，不杀他们……”说完，他端起桌上的金盅，一饮而尽。
红衣客的手已不听使唤，一杯酒递到嘴边的时候，只剩下了半杯，其他全部洒到了地上。
“那，是谁要七爷杀了那个胭脂铺的夏志礼夏掌柜呢？”古丽似乎对这个已经死去两年名叫夏志礼的人非常好奇。
“当然是城西的……”那人说到这里，窗外突然传来两声水鸟的怪叫声，“咕咕，咕咕……”
他略一凝神，突然变得警觉起来，立即中断了话题：“不说这个了，时候不早了，春宵一刻值，千金，来娘子，就，就寝吧……”
他抱着古丽就想站起来，但他刚一起身，就跌坐了回去。十多杯江南春下肚，红衣客已经不胜酒力。一旁的娇红见状，立即和古丽一起，将满身酒气、两腿已不听使唤的来客扶到床上。
“让奴为七爷宽衣。”古丽一边娇羞地说着，一边轻舒玉指，帮红衣客脱下黑色锦靴，然后是红色杭绸长裤……当长裤褪下的时候，她突然顿了一下，朝娇红使了个眼色，娇红会意，脸一红，低头躬身退出门外。
就在刚才，她把红衣客的绸裤刚刚褪下，那人右腿上一道淡褐色的疤痕，像一条毒蛇的信子，赫然映入她的眼帘。
她的手不由自主地抖了一下，暂停了一瞬。这一微不可察的一滞，登时被那人感觉到了。杀手即使在神智昏蒙之时，也会保持下意识的警觉，更何况他是蛇盟顶尖而又正处巅峰的杀手。
他一跃而起，伸出铁钳般的大手一把扼住她的咽喉，两眼像鹰一样紧盯着她，厉声道：“说，你是谁！刚才为何打探我？”
她的心脏陡然急剧地跳动起来，以至于她能清晰地听到胸中“咚咚咚咚”的心跳声。她闭上眼睛，用尽全力平息自己，然后睁开眼睛，伸手抚摸着那人的胸膛，双眼擒泪，带着哭腔说：“奴是你的丽娘啊，七爷你别吓我，我不知道你说什么……”
那人将信将疑地盯着古丽看了一会儿，突然哈哈一笑：“看把美人吓得，我，逗你呢。”说完，身子一瘫，就倒在了古丽身上。永盛烧坊的江南春素以后劲大著称，这会儿红衣客的酒劲已经完全上来了。
但红衣客并没有完全失去意识，他俯在古丽身上，口中喃喃唤着“美人儿……娘子……”一边在古丽香丝缭绕的粉面上乱啃。
突然，他好像察觉到什么，停了下来，抬头紧盯古丽的双眼。
身下这个女人的眼神似乎有点不对劲。
在他的眼中，古丽的眼神正逐渐由温柔变得坚硬……困惑中，他看到身下绵软丽人的玉手似乎从发中一掠，一道金色的寒光闪过眼前。他心头一悸，终于惊觉到了危险，立时酒醒，发力向床边滚去。
但他醉酒太深，已经心身不一。他神智清醒，但身体瘫软，不听使唤。他自觉他的发力足够让他滚到安全的床边，但实际上他的身体只移动了不到半寸。
就在他心下大惊，想要再次跃起时，一根镀金的铁簪已经狠狠插入了他的后背。
“你……”一丝冰凉传入他的心房，随后寒意迅速传遍全身。他瞪大的双眼逐渐失神，直至彻底失去神采。瞳孔中最后映出的，是古丽冷艳诡异的笑容。
6
两年前，当张捕快离去，夏青坐在父亲的尸首面前，沉思良久。
三天后，父亲入棺大殓，三十天后，送葬城西永福寺寺后坟场。整个过程，夏青一言未发，没掉一滴眼泪。
直到七七四十九天孝满，夏青召集全家仆佣宣布，老爷留下的胭脂铺暂时关闭，她将去往京城投奔她的远房叔叔，归来时日不定。愿意留下看家的，依旧按原价每月发放工钱，不愿留下的，奉送五十两银子，外加两匹绸缎，任由离去。
第二天，夏青告别齐叔的夫人齐嫂，跪拜了父亲的灵位，就和齐叔、青桐一起，坐上一辆驴车，出了家门。
但他们并未去往京城，而是在严州城外的一处僻林中，夏青将自己妆办成了西域女子，给青桐和齐叔也易了容，三人装扮成了焕然一新的一主二仆。
以她的化妆功力，粉饰成一个西域美女毫无难度，而且这个装扮出来的美女，看上去比真正的西域美女，还要美艳动人。
当她以古丽的名号，出现在严州最大的妓馆红楼门前时，红楼老鸨孙婆婆，乐得两眼眯成了一条缝。
她立即给古丽收拾了三间上房，配备了全楼最好的家具日用，又把全楼唯一的一张雕花漆金床搬到了她的房中。
青桐改名娇红，依然是她的贴身侍婢，而齐叔则成了红楼的厨役钱贵。
孙婆婆不久就向世人证明了她眼光的精准和独到。
十六岁的古丽以清倌出道，纯欲的装扮和做派，让严州城贪色的男人们蠢蠢欲动，竞相前来一睹芳容，或者再添上几两银子，一亲丽人芳泽。
她以肉眼可见的速度，成为红楼的头牌，艳名远播，日进斗金。
但夏青来红楼可不是为了赚银子的。
她要找一个腿上有伤疤的人。
而这样的人，不可能在其他地方找到。只有在妓馆这样能够宽衣解带、赤身相见的地方，才有一线希望。
她一心复仇，贞节这样的虚名，对她已不再重要。或者说是她必须和值得付出的成本。
即使这样，第一次失身，她还是对着床上的落红，默念着子玉的名字，哭了一夜。
而之后多少个夜晚，她在强颜欢笑、屈辱失身之后，不可遏止地想念起那个胖胖的少年……子玉，你在哪里，你知道我在想你吗？你知道我在被人侮辱，被人欺凌吗？你知道我心里的痛楚吗？子玉，子玉……她常常念着他的名字，哭到深夜。
7
她以为要找的人很快就会上门。不承想，快两年过去了，竟连对方的半个人影也没看到。难道这个法子不行？难道那人是个不贪色的人？难道……就在她自我怀疑，快要放弃的时候，他像救星一般来了。
从他一进入红楼，只是瞥了一眼他的眼睛，她就突然觉出了一种异样。两年前的那个傍晚，杀手全身黑衣黑巾，只有眼睛露在外面。他眼中森然的杀气，已经深深刻在了她的脑海中。
她有一种强烈的预感，这个身着红衣，招摇自负的年轻人，就是她日夜等待的那个杀父仇人。但她还要等待最后的确认，这也是她不惜得罪常公子，也要留下信七的原因。
雪艳阁中信七自述自己的杀人经历时，古丽尚且将信将疑，等到褪去他的长裤，露出他身上的那道疤痕时，猜测终于成为现实。而他踏进红楼的那一刻，也就踏进了她精心布置了两年的陷阱，进入了他的死地。
她当场给娇红使了眼色，机灵的娇红即刻领悟，退出门外，找到了齐叔。
当时已是午夜，齐叔以到城西黄金坝鱼市和八鲜行早市买鲜鱼、鲜虾和鲜藕为由，毫不引人怀疑地出了门，上了系在院后柳烟河上的乌篷船。他没有立即出发，而是静静地待在舱中。
这个刺杀计划，是当时进入红楼前，三人一起商定的。因此，当青桐和齐叔接到指令后，能够有条不紊、行云流水般做好各自的准备事务，然后静待夏青最后发出刺杀成功的信号，再行下步事宜。
当夏青确认了信七的身份，她毫不犹豫地完成了最后一击。她从发髻中抽出预先准备的镀金铁簪，齐根扎入了信七背部。拔出铁簪的时候，一时慌乱，划破了信七的面颊，留下了一条长长的血印。信七后背和脸上的血水溅了她一身。
她立即“笃笃”“笃笃”两声叩门，一直在门外待命的青桐随即闪身而入，两人一起将信七的尸体，连同被血水沾污的衣服被褥，用早已备好的绳索捆绑住，从房间北面窗口轻轻吊了下去。
早已等待在河面的齐叔，把尸体解下放至船上，顺柳烟河划到下游一处无人居住的荒僻处，抛下信七的尸体和血衣。然后再默默返回，翻墙重新返回红楼内。
齐叔还要做今晚最后一步善后，他要穿上信七的衣裳，假扮信七出门去。
昏黄的月光下，看门的冯三儿睡眼朦胧地瞅了一眼身着红衣的“信七”，嘱咐了一句“老爷小心夜路”，不疑有他，立即放齐叔出了门。
其实这最后一步是略有瑕疵的，首先，少有客人会这么晚回去，如果晚了，一般会在楼上姐儿的房内住一宿。其次，如果客人一定要连夜回去，家里一般会有小厮抬轿来接，很少有步行回去的。
好在冯三儿是孙婆婆的外孙，是个半傻子，最后一步这样安排倒也说得过去，实际也没出什么纰漏。
等这一切安顿好，时辰已经接近寅时。
去鱼市买鱼的齐叔，不知是心里紧张，还是因为其他什么原因，返回时，不小心摔断了左腿。
原定三天后趁夜逃离红楼的计划，现在因为这个不可预知的变故，不得不暂时搁置。虽然齐叔一直坚持让夏青和青桐先走，但这个建议遭到了夏青的矢口否决。她说她会重新考虑一个新的计划，使大家能尽快离开这里，但绝不会抛下齐叔独自逃走。
好在刺杀信七做得几乎天衣无缝，暂时还不会有人怀疑到他们，他们有充分的时间谋划出新的出逃方案。
但现实很快让夏青认识到这个一厢情愿想法的幼稚。
8
两天后一个夜晚，夏青正准备休息。当青桐离去，她拴好房门，一回头，就看到一个黑衣人矗立在她房间的北面窗口下。
她吓了一大跳，差点惊叫起来。
来人穿着黑色夜行衣，头裹黑巾，面缠黑纱，只有两只眼睛露在外面，两只手臂上绑着暗红色的皮套。这身装扮和两年前她看到的那个信七，简直一模一样。
夏青心里猛然一沉，她似乎意识到了什么。
只见那黑衣人抬起右手，“哗啦”一声，从皮套内弹出一把短剑。青色的剑刃在跳动的烛火映照下，闪动着冷冽和骇人的光芒。
“三天前，你杀了信七。”来人并不废话，直接单刀直入：“我是他的搭档，闪七。”
夏青不说话。事实上她也无话可说，事到如今，说什么又有什么意义呢。
“蛇盟的人只能自戕，不能被人杀了。你要知道，你杀了蛇盟的人，你也不能活命。”那人说毕，一闪身，剑锋已到了夏青的颈下。
如果说一开始夏青尚有一丝慌乱，那现在的她，已经心静如水。
杀父之仇已报，她的心愿已了，父亲已不在，这个世上已没有什么值得她再留恋的了。
唯一遗憾的是，自己没能从信七口中，问出杀害父亲的幕后主使是谁。现在信七死了，自己也即将死去，这一切都将化为云烟，成为永远无法解开的迷。
她闭上眼睛，平静等死。
可怕的寂静。她能听到窗外柳烟河中潺潺的流水声，风吹树叶的沙沙声，还有一只夜眠的怪鸟发出的“咕咕”的低鸣声。
良久，那人再没动静。
她睁开眼睛，疑惑地朝他看去。
只见那人轻轻叹了口气，“哗啦”一声，收了短剑，缓缓拉开脸上的黑纱。
“……是你！”
她瞪大了眼睛，几乎无法控制地惊呼起来，那人一把掩住她的嘴，她才没有继续发出声音。
9
两人对桌而坐，烛火跳动，映照着两人变幻莫测的脸庞。
“你不杀我了？”夏青泪眼婆娑，哀怨地问。
“我若想杀你，早杀了。” 黑衣人幽幽而答。
昏黄的油灯下，黑衣人慢慢讲了他的故事。
10
两年前，我回到泾县的第二个月，就因为想……嗯，想见你，偷偷回了严州。
那时我已知道，夏伯伯被杀，你和齐叔、青桐已经离家，不知去向。
我很难过，但我想你一定比我更难过……我想尽快找到你。
我不相信你真的去了京城。我总觉得你还在严州，但又不知道，你到底在哪里。我只能在街上到处乱逛，期盼能在一处街角，偶然遇见你。
有一天，我坐船经过柳烟河，一抬头，竟然在岸上的一扇窗户中看到了一闪而过的青桐。我欣喜若狂，立即弃舟登岸。
但等我走到那扇窗户所在的楼前时，却犹豫了。我不相信你落了烟花，做了姑娘。
当我看到你在楼上出现的那一刻，我的心里像刀刮一样疼痛。
我心灰意冷，百念俱消，不久就加入了蛇盟。
师父教了我潜杀的技艺，一年后，我学成武艺，领了代号闪七，开始出去杀人。你放心，我有我的杀人原则，我不杀妇孺，不杀好人，只杀恶徒和贪官。
我只有在杀人的时候，才能暂时忘了你，忘了你背叛我的痛苦。
很多次，我都想利用我的杀手身份，潜入红楼，杀了你……你是如此可恶，又如此无情。我恨不得将你千刀万剐，方解我心头之恨。
但我只是想想……你是我最心爱的人，我又怎么忍心伤害你呢……
直到两天前，我和信七搭档，要在当晚子夜刺杀街东的恶霸花三儿。
晚饭后，信七说他出去一下，去去就回，让我在家等他。
但等到二更尽了，信七也没有回来。
我寻踪而至，才发现信七进了红楼你的房间。
我一下就急了，不惜以身犯险，潜入雪艳阁正厅，想在门外引出他。
但信七当时醉得太厉害，已经丧失了独立判断和行动的能力。我失败了。
接下来，我目睹了你刺杀他的全过程。我突然明白了你身入青楼的用意，心里愧疚不已。你一个弱女子却有大丈夫的勇气，而我一个杀人如麻的杀手，却是一个愚蠢的懦夫。
一人独自面对这滔天凶险，你当时心里该是多么的害怕和恐惧啊，而我，却袖手旁观，不但不帮你，还差点坏了你的计划……
11
夏青抱着子玉，已经泣不成声：“不怪你……子玉，你能来严州寻我，我已感激不尽……”
眼前曾经的大男孩变瘦了，也变壮了，变成了一个男子汉的模样。她仔细端详着他的脸庞，悲喜交加。
子玉拭去夏青脸上的泪水，把她爱怜地抱在怀中。爱人失而复得，他心里充满的只是无限的喜悦。
两人拥抱在一起，轻摇抚摸，沉默不语。夏青想，永远这样该多好啊，什么也不想，什么也不说，没有忧虑，也没有烦恼……
子玉却突然推开了她，脸上的神色陡然变得严肃起来：
“你杀信七的事，很快就要败露。”
夏青一惊：“我当时杀信七时，除了你并无人知晓……”
子玉叹了口气：“你毕竟只是一个娇小姐，不是专业的杀手。那天你将铁簪插入信七后背，并未伤及要害，他当时只是昏死了过去。信七被扔入水中后，很快就被下游一个夜里捕鱼的渔夫救了起来。渔夫看他腕上绣纹，知道是蛇盟的人，就放出了风声，蛇盟很快就把他接了回去。”
“那怎么办？他们是不是马上就要过来？”夏青望了望窗外，紧张地问。
不想子玉的语气倒出奇的平静：“信七虽然被救起，但一直昏迷着，偶尔醒来，说几个“你你你”后，又昏了过去。蛇盟暂时还不知道是你杀了信七。”
夏青听完抚着胸口，松了口气。
“不过，”子玉的语气又突然变得严肃起来：“蛇盟已经重金去延请太医了，信七随时会醒来。等他醒来，我们就没有逃命的机会了。事不宜迟，我们今晚就离开这里。”
“可齐叔腿断了，怎么办？”夏青着急地说。
“我们今晚带他直接从大门离开。”子玉果断地说。
“不行，大门每天都要从里边上锁，没有钥匙出不去。”夏青立刻否决了他的建议。
“有这个就行了。”子玉轻轻晃了晃手里的一把钥匙，小声得意地说：“来的时候，我偷偷换了锁。”
12
时值九月下旬，月牙如钩，夜色昏蒙。四个人影，蹑手蹑脚下到楼下，悄悄来到院子的天井中。
院内灯火熄灭，一片寂静。
楼下墙角的大黄，听到动静，抬起头来警觉地看了看，见是熟人，“咕哝”了一声，又趴下来接着打起了呼噜。
子玉立刻奔到前门，用钥匙把门锁打开。他刚刚把大门推开一条缝，旁边耳房却突然传来“吱呀”一声门响，原来是门童冯三儿出来小解。
冯三儿睡眼朦胧中猛然见到院中鬼鬼祟祟立着一群人，登时惊醒，正待叫喊，子玉早已一个箭步窜了过去，闪电般在冯三儿的肩头上重重一击，冯三儿未发一声，“咕咚”一声，就瘫倒在地。
“不用担心，我只是砍晕了他，一个时辰后就会苏醒。”子玉低声解释了一句。
大黄走过来，好奇地看着这一切，摇着尾巴，目送一行人从大门鱼贯而出。
子玉轻轻掩上大门，随即回身带领三人转过墙角，来到院子背面的河岸。
一条小船已经静静泊在了河边。
等船撑出了一里地，夏青一直“咚咚咚”跳个不停的心，才稍稍平缓了下来。她坐在子玉身边，扭头扬脸看着子玉，不断地问着子玉：“子玉，我们真的逃出来吗，子玉……”
每次，子玉都耐心、温柔地回答：“是的，我们逃出来了……”
她听了，就像个小孩子一样，搂着青桐，又哭又笑：“青铜青桐，听到了吗，我们逃出来了……”
夜静更深，河雾弥漫，小船在河上向前滑去，除了一两个打鱼的渔夫外，一路无人。
半路上，夏青好像突然想起什么，好奇又担心地问子玉：“听说你们蛇盟的尾会一直跟随闪行动，那今晚尾也跟着你吗？”
“尾七今晚一直跟着我。”子玉答道。
“那他，他……” 夏青环顾四周，陡然紧张，说话也结巴起来。
“你看不到他。”子玉回头轻轻一笑：“你别担心，他是我的人。”
“你的人？”
“你还记得我家隔壁的那个乔小峰吗？有一年冬天，天特别冷，河面上结了厚厚的冰。小峰瞒着他父亲，中午一个人偷偷下到河里，在冰面上滑着玩，不想河面上有一块冰融化了，他一下子就掉到了冰窟窿里……”
“后来是你救了他。你那时候才十岁，为此还挨了你父亲的打，你父亲说应该喊大人，而不是自己去救……是不是就是那个乔小峰？”
“嗯……后来，小峰十六岁的时候加入了蛇盟，成了我的搭档……”
一声夜鸟“咕咕”的怪叫声，突然从河岸上传来，继而传来“扑簌簌”的拍翅声。夏青扭头去看，却什么也没看到。那只鸟不知飞到哪里去了。
半个时辰后，船已到夏青家后门。
“笃笃，笃笃，笃笃……”连续两声敲门，这是当初夏青离家时，和齐婶约定的信号，果然不一会儿，后门就“吱呀”一声从里面打开了。
门内立着的，是张大了嘴巴的齐婶。
13
夏青又过上了小儿女的生活，整天在她的闺房里，和青桐做女红，画画，却不再喜欢化妆。
胭脂铺还没开。齐叔催了她几次，她都没答应，心里总觉得还有事情没做完，至于到底什么事，她自己也说不清。好在父亲给她留下了不少积蓄，加上自己这两年在红楼也赚了一些银子，这些加在一起，应付全家几十年的生活都很余裕，这样一来，胭脂铺夏青就更不急着开了。
分隔两年后，子玉，这个儿时的伙伴又和自己生活在了一起，夏青心里很高兴。
但她高兴没多久，就发现，子玉变了。
他话变少了，也不再像从前那样和自己无话不谈。以前那个总是窜到她闺房的傻小子，回来后竟未曾踏足她的闺房一步。
他似乎变得又拘谨又冷漠。从前那个没心没肺、笑呵呵的小胖子，竟像冬天的梧桐叶一般，由青变黄，再落到地上，化为尘土，再也不见了。
她正想好好地和他谈一谈，子玉却突然不见了。
日子不咸不淡地过着，平淡得让她忘了时间。她试图渐渐忘了他，假装他不曾存在，假装他是陌生人，假装她不喜欢他……
一天晚上，子玉却突然回来了。
她这才发现，忘掉他，已是一个今生都无法完成的奢望。
子玉带来了一个令夏青意想不到的消息。
“我发现了当年杀害夏伯伯的幕后凶手的线索。”
原来这段时间子玉一直在暗中打听她父亲当年被杀之事，试图找到这桩凶杀案的幕后凶手。
“作为杀手，我只能奉命杀人，但不能打探主顾是谁，这是蛇盟的禁忌。一旦被盟主知道我在追查幕后主使，就会招来杀身之祸，所以这件事我只能私下悄悄进行。我从好几条线索下手，隐秘追查，但几十天下来，却一无所获。”
就在子玉万分沮丧，一筹莫展之际，事情却迎来了转机。
十天前，子玉的师父自觉杀孽深重，出家做了和尚。
“我敏锐地感觉到，这是一次难得的机会。当年的案子是我师父委派的，他一定知道幕后的主顾是谁。
“我在城外的龙泉寺找到了师父，但他却拒绝见我，只是派小沙弥转告我，冤家宜解不宜结，让我放下怨心，不要再纠执于过去。
“我不死心，每天从早到晚，在他的禅房外长跪不起。有一天，他终于肯见我，但却不吐一言，只给了我一张上面写有四个字的字条。我不解其意，想请师父明示，但师父已不肯再多言。我只好谢过他，拿着纸条下了山。”
说着，子玉从胸口摸出一张叠成小方块的黄纸。展开后，见上面写着四个字：
“猫丝伊铎。”
“猫丝伊铎，猫丝伊铎……”夏青一边念着，一边皱着眉自言自语：“好奇怪，这几个字听着好耳熟，我好像在哪里听过，却一时想不起来。”
14
天渐渐黑了，房间里掌上了灯，子玉还在和夏青，一遍遍回忆、拼凑这唯一的线索。
“我这个猪脑子，明明有印象，就是想不起来。猫丝伊铎，猫丝伊铎……”夏青懊恼地拍着头，沮丧地说。
子玉正待安慰她，过来倒茶的青桐却突然插进话来：“猫屎一朵？青姐，这是常公子的那块玉啊，你念叨它做啥？”
“猫屎一朵？哪个常公子？什么玉？”夏青疑惑地问。
“哎呀，就是那个开胭脂铺，经常来红楼，脸色黑黑绰号叫常黑豹的常公子啊，你还记得，有次，青姐见他腰上挂着一块方形的玉，特别大，就问他这是啥玉，叫什么，常公子就说这块玉是从海外一个小岛上买回来的，就叫这个名儿，还说全城只有他这么一块。我当时就在你身边，这块玉的名字又这么好笑，我就记住了。”
“这块玉是不是褐色，还带有明黄的条纹？”子玉急忙问。
“是啊是啊。哎，你怎么知道？”这下轮到青桐疑惑了。
“杀人契约达成，蛇盟通常会让雇主留下一个他独有的信物，任务完成后，蛇盟用它来和雇主兑换赏金。而这块玉，我在我师父房内的桌上看到过。”
夏家的胭脂铺一直以来只赚一分利，而同行是三分利。因此，出事前，夏家胭脂铺已经成为全城最大的胭脂铺，招致城里很多其他胭脂铺的嫉妒。
常黑豹曾带人来和夏父交涉过，两人谈了一个下午，最后不欢而散。
过了不到半年，常黑豹的三家胭脂铺就倒闭了两家，只剩下门脸最小的一家还在，但也是惨淡经营，勉强维持着。常黑豹怀恨在心，曾公开扬言要报复。常黑豹完全有可能因此泄愤杀人。
子玉同意夏青的推测，“他不仅仅是泄愤杀人，更多的是因为我们抢了他家的生意，他想除掉一个竞争对手。”
“嗯。”夏青点头同意，想了想，却又说了她的另外一个疑惑：“你刚才说那块玉是用来兑现赏金的信物，那按道理，你师父应该在信七杀了我父亲之后，把它还给了常黑豹。而你是在两个月后才进的蛇盟，你又怎么会看到那块玉的呢？”
旁边的青桐拼命点头，说她刚才也觉得奇怪来着。
两个人一齐望向子玉。
不料子玉对此却丝毫不以为怪：“你们还记得夏伯伯被杀害三个月后，城南沈记胭脂铺的沈老板也被人杀了吗，我推测，我师父应该在之后又接了常黑豹的另一桩委托。”
“这个猪狗不如的畜生！”夏青咬牙狠狠骂了一句。
15
子玉再次不辞而别。再回来，已是第四天下午。
晚上，夏青闺房。
青桐送上来一桌子的菜和酒。
子玉端坐在桌边，闷闷地喝酒。夏青则低着头，两手拨弄着胸前垂下的发丝。
青桐离开后，两人相对而坐，一时变得无话可说。
子玉喝了两杯酒，站起身，就要往外走。
“子玉。”夏青在身后轻轻叫住了他。
子玉回过身来。
他看到夏青的两肩一抖，身上的红色绸衣突然滑落，一具明晃晃的少女胴体蓦然展现在他的眼前。
他瞪大了眼睛，脸色变得绯红，过了半晌才慌张地转过身去，说话也变得口吃起来：“夏青，你别，别这样……”
夏青的声音从身后悠悠传来：“三年前，你说十八岁娶我，现在，我已经十八岁了……”
子玉一动不动站在门边，肩膀微微颤动。
一声叹息从他身后传来。
“我知道……你是嫌我脏……嫌我曾经是个娼妇……”夏青开始低低抽泣：“……可我那也是没有办法，我没办法啊，子玉……”
说完夏青放声大哭。
子玉慌了，连忙转过身来，说：“夏青，我不嫌你，真的，我不嫌弃你，你快穿上衣裳。”
夏青止住哭泣，盯着子玉看了半晌，最后凄然一笑，哀怨地说：“你啊，还是那个，连谎都不会说的傻胖子……我不怪你……我自己也嫌自己，是我对不起你……”顿了顿，叹了口气，又接着说：“我的父亲死了……这个世界不再值得我继续留恋，我唯一不甘心的，就是我没能杀了那杀父仇人……”
说到这里，夏青突然“扑通”一声跪了下来，哀声道：
“子玉，你帮我杀了常黑豹吧。”
子玉一下慌了，想伸手来扶，看到夏青身上一丝不挂，又扯过掉落地上的衣裳手忙脚乱地为她披上：“夏青，你别这样，你先起来，你听我说……这两天我其实是偷偷去了常府。常府院内八个护卫，院外八个护卫，总计十六个护卫，白天黑夜不间断地巡逻，就是一只苍蝇也飞不进……”
“子玉，我这辈子就求你一次，念在此生缘分，你帮我杀了常黑豹，我这辈子为奴为婢，做牛做马报答你……”
“常府戒备森严，即使夜间也是灯火通明亮如白昼，完全找不着机会啊，我现在贸然进去，就是送死啊……你容我先想想，先想想……”
夏青跪着不动。
良久，当她抬起头来，才发现，子玉不知什么时候已经离开了房间。
窗外，梧桐树叶落满一地。一阵风吹过，落叶沙沙作响，犹如一声轻轻的叹息。
16
不知不觉已到初冬，梧桐树叶已经落尽，地上铺满金黄的落叶，随风翻飞。
已经很长时间没下雨了，这天傍晚却突然下起了瓢泼大雨。
雨一直下到深夜也没停住，而且越下越大。
夏青在自己的闺房里，突然觉得心神不宁，一阵阵没来由的不安和恐惧，让她不敢熄灯。
她在床上辗转反侧，无法入眠，一直到子夜过后将近四更，才不敌困意，在昏蒙的烛火下，昏沉睡去。
不知过了多久，她突然被一阵“笃笃……笃笃……笃笃”的叩门声惊醒。
她立即翻身下床，来不及穿鞋，赤脚奔到门口，一下子拉开房门。
夜风卷着冬雨骤然打了过来，她不由自主地打了个寒颤。
廊檐下，赫然立着一个血人。
他像刚从水里捞上来一样，全身湿透，裤腿上不断地往下滴着水。衣衫破碎，身体上露出的地方布满道道伤口，那些伤口正在往外不住地冒着血水。脸上血肉模糊，不辨面容，一只眼睛眼球爆裂，已经失明了。
夏青吓傻了，一时怔在了门口。
那人开了口：“直到今天下雨……我才等来了机会……”
是子玉！真的是子玉！
子玉声音虚弱，努力抬了抬右手，指了指地下：“我把他杀了……”
夏青这才看清，子玉脚下是一颗披头散发的人头。常黑豹的人头。
“别担心……来的路上，雨水把沿路血迹都冲干净……”子玉话没说完，身子一软，倒在了地上。
夏青奔过去，跪在地上，抱起子玉放声大哭：“子玉，温子玉……你真傻，真傻啊……”
17
三月十五，宁国府泾县。
温府上下张灯结彩，一派喜气洋洋，连马房和毛厕都贴满了大红的双喜。
院子中，一排唢呐手正摇头晃脑，憋足了气呜哩哇啦地吹着《龙凤呈祥》。喜鹊叽喳，儿童嬉闹。“噼里啪啦”的鞭炮声中，温父笑容可掬，正在院前拱手接待前来贺喜的眷友。
子玉兑现了三年前的承诺，娶了青梅竹马的夏家小姐夏青。
晚上。夜阑更深，人语寂静。
洞房里。子玉颤抖着伸出双手，掀开新娘头上的红盖头。
红绸盖下的新人粉面含春，低头一笑。继而两滴清泪，滑落面庞。她伸出双手，摩挲着他备受摧残的容颜，口中喃喃而道：“这是真的吗？子玉，我的子玉……”
子玉捧起她的双手，狠狠地点头，一把紧紧将她搂入怀中。
烛火“噗”的一声被吹灭。映在南窗上的剪影倏忽消失。
月华绮丽，从窗隙泄入房内。
一对璧人，莺语呢喃，温软香娇，迷离缱绻，如堕海底，如在云端……全然不知，黑暗中，危险正在悄然来临。
窗外，夜风吹落一树梨花。一名黑衣人从梨树的阴影中踱出，来到月下，无声弹出袖中的利剑。
月色清丽，森冷的剑芒照出黑衣人脸上一道狰狞的疤痕。一瓣梨花从他的头顶无声滑落。他振臂前趋，举剑破击窗棂。
突然，一线微不可闻的啸声传至他的耳畔，他本能意识到危险，猛地低头，但已经来不及，两道寒光闪过，两根锐利的钢针瞬息而至，击穿了他的太阳穴和咽喉。
他努力转过身来，不敢相信地朝院角看了一眼，张了张嘴，发出一声微弱的“你……”，就“扑通”一声，直挺挺栽倒在地。
不远处的院墙阴影下，一名黑衣人“咕咕”冷笑一声，振了振衣袖，纵身一跃，消失在无边的夜色中。
屋内。
“你听，什么声音？”一人扬起脸，竖起耳朵，好奇地问。
“……风声。睡觉！”另一人黑暗中咧嘴一笑，按下抬起的脑袋，一把搂在怀里。
屋外。
月色温柔，流淌了一地。
春风旖旎，吹乱一树梨花。
