晋悼公的在国内的一番整顿，在短期内形成了一个团结一致的氛围，为晋国恢复霸业奠定了良好的国内政治生态。但若要恢复霸业，更多的还需要东方诸侯的支持。

但因为晋国过去的强横，诸侯虽表面服从，背地里却离心离德，并无坚决的意志要跟从晋国争霸。之前曾说过的三郤随意凌辱他国的君臣，虽是三郤的霸道，但也代表了晋国对待诸侯的态度。晋悼公为了争取诸侯的支持，一改过去对待诸侯的方式。小国之君来朝，晋君不再像天子一般在都城接见，而是亲自到郊外迎接。各国使臣前来朝聘，晋国尽可能地以礼相待，同时还会派专人对来访国进行回聘。

晋悼公继位当年，鲁成公到晋国去朝见，受到了晋国的极大礼遇。回国之后不久，晋国就派范宣子到鲁国聘问，并拜谢鲁君的朝见。范宣子在鲁时，严守各项礼仪规范，使相比于郤犨在鲁国时的骄横姿态，这让鲁人很是受用。不久之后杞桓公到鲁国朝见，在拜会鲁成公时还特意询问了鲁侯对晋国新君的看法，鲁成公认为晋君温和，对待诸侯也都很友好，杞桓公这才放心大胆地前往晋国朝见，并特意把自己的女儿嫁给晋悼公。鲁成公去世后，襄公继位，晋国又特意派智武子前往聘问。悼公四年，鲁襄公朝晋，行稽首之礼，荀瑩辞谢不受。这种平等的外交关系，及大地改善了晋国与诸侯之间的紧张关系。

另外，小国侍奉大国，往往要按照大国所规定的期限和数量缴纳贡赋。过去晋国对诸侯任意驱使，随意索要巨额贡纳，让这些小国都苦不堪言，悼公重新规定了朝聘的期限和贡纳的多少。对于职贡太重的国家，给他们减轻负担，平均劳逸。悼公五年569年，鲁襄公朝晋，请求把没有军赋的鄫国划给鲁国作为附庸，晋起初不肯，在鲁的再三请求下同意。

这些举措极大地减轻了诸侯的负担，并让列国君臣重新找回了作为贵族的尊严，自然也愿意跟随晋国。与之相比，楚国却是另外一番景象。悼公四年，令尹子重病故，新上任的令尹子辛对依附楚国的小国大肆盘剥，陈国因为受不了楚国的勒索，主动派大夫袁侨到鸡泽清丘会盟。陈国与楚毗邻却执意叛楚，可见楚国盘剥之重。楚国当然不能容忍陈国的叛离，就派司马公子何忌和彭名先后侵伐陈国，后来又指使顿国侵扰陈国，但陈国却始终不肯屈服。

而在争霸的策略上，悼公依旧是延续过去的政策，首先是弱秦胁齐。晋楚之外，齐秦两个大国在争霸战争中也都占据举足轻重的地位，晋国对这两国所采取的政策也截然不同。秦国自崤之战后与晋交恶，与楚国更为亲近，经常从侧翼袭扰晋国。晋国因此与白狄结盟制衡秦国，以确保秦国无力染指河东，悼公时期大体也是坚持这个政策，抑制秦国的发展。

至于齐国，虽然与晋国没有什么太深的仇恨，但是其作为东方强国，曾经也是称霸中原有过辉煌的时刻，因此常有复霸的野心，一旦晋国出现疲弱的迹象，齐国立刻就会背盟图霸。邲之战后晋国战败，齐国就欲联合楚国攻伐晋国的盟友，试图取代晋国在北方的地位。然而齐国与楚国之间毕竟山遥路远，中间的鲁、宋、卫等国也都是晋国的盟友，晋国一旦振作就可以联合周边的诸侯压制其野心，因此终究难以如愿。

晋悼公秉持了晋国一直以来的对齐政策，既不要求其每役必从，也不允许其妄自称尊。晋悼公元年，晋与诸侯会盟于虚朾，齐国派崔杼参会，但次年联军助宋伐彭城，齐国竟然没有派兵参战。晋国谴责齐国背盟，齐灵公担心晋国声讨，只好派太子光到晋国为质，方才消除了晋人的怒火。

但悼公三年，诸侯戚地会盟，齐国不仅不参会，还指使其附庸滕、薛、小邾不参与盟会。荀罃让鲁国孟献子传话给齐国，让齐国派人到虎牢筑城，如果实在请不动齐人，恐怕就要带着军队去请了。齐国究竟知道自己拗不过晋人，只好在当年冬天带着自己的附庸参与了戚地的盟会。

悼公四年的鸡泽之盟，晋派士匄到齐国去邀请齐国参与盟会，齐灵公本不想参会，可士匄明言道：“寡君愿与一二兄弟相见，以谋不协”。其言外之意，齐国要不参会，就是诸侯要“谋”的“不协”。齐灵公犹豫再三，终究不敢与晋国撕破脸皮，只好与士匄在齐国郊外举行了会盟，并派太子光到鸡泽参会。鸡泽之盟参会的都是各国的君主，唯有齐国是由太子代为参会，可见晋国对齐国的态度。

晋国制约秦国，并挟制齐国，保证了在与楚争霸时两翼的安定，避免了腹背受敌局面的出现。除此之外，处于中原要冲地带的宋国，对于晋国争霸的成败也起着至关重要的作用。

在晋楚争霸战中，宋国和郑国的地位很是特殊，宋、郑的归属往往也意味着霸业的归属。与郑国左摇右摆的态度不同，宋国自襄公在泓水败给楚军之后，始终都坚持联晋却楚的政策。除非是晋国太过衰弱，无力抵御楚军以致宋人不得不服从楚国，否则宋国绝对不会背叛晋国。而宋国处在中原的十字路口，其战略地位也极为重要，只要宋国在晋国的一边，就能切断楚国与齐国联系的交通要道，有效地避免齐楚联合，对晋国构成威胁；同时也能向东联合鲁、邾、莒、杞、吴等国，进一步对楚国形成制衡。

就在晋悼公继位的当口，宋国就陷入了一场危机之中。事情还要追溯到晋厉公五年（576BC）时，当年宋共公去世，平公即位，宋国第一大势力集团桓族的首领司马荡泽想削弱公室的力量，杀死了宋文公之子公子肥。与桓族对峙的戴族执政华元无法抵御桓族的叛乱，只好出奔晋国。

华元在宋国劳苦功高，且有协调晋楚弭兵之功，因此无论在国内还是在国外都深得人心。桓族左师鱼石担心华元出走引发内乱，星夜兼程才在黄河边上把华元请回国内。可华元回国后，立刻就发动戴族的司徒华喜，庄族的司城公孙师率领族众攻杀司马荡泽。桓族群龙无首，其中的五大夫鱼石、向为人、鳞朱、向带、鱼府出奔到楚国。

悼公元年（573BC），楚国趁晋国内乱，新君初立主少国疑的机会，指使并联合郑国侵宋，先后攻取了宋国的朝郏、城郜、幽丘、彭城，将宋国的叛逃到楚的五大夫送到彭城，并派了三百乘的兵力留守。

当时宋人为此很是着急，但西武却认为不必担心。宋国是中原各国交通的要道，楚军阻塞各国之间的通道，还收留一国的叛臣并许之以土地，恐怕晋国不会坐视不理。更何况，楚国对依附他们的小国横征暴敛，早就引发了众怒，诸侯必然来救。

但话虽如此，宋人也不能一味地等候诸侯的救援，特别是晋国新君初立，国内的乱局是否能够摆平还是个未知数，诸侯又都持有观望态度，当下还只能靠自身的力量。于是当年七月，宋国戴族的司马老佐和司徒华喜率军围彭城。大军围攻数月不下，司马老佐阵亡，还引来了楚军的救援和讨伐，不得已之下华元急忙向晋国告急。

晋国正卿韩厥认为“欲求得人，必先勤之，称霸安强，自宋始矣”，若要想得到诸侯的支持，就必须要在他们有困难的时候施以援手，因此必须要尽快救援宋国。晋悼公也深以为然，便亲自率军驻扎在台谷（山西晋城），并派人到各国请求出兵。

十二月（晋历十月），晋、齐、鲁、卫、宋、邾六国在虚朾（河南延津）会盟，商讨救援宋国。宋国虽遭致楚国的讨伐，但楚国的目的是转移宋国对彭城的围困，他们似乎更在意居留在彭城的五个叛臣，因此宋国并不担心楚国的讨伐，而是极力要求诸侯围攻彭城。此时韩厥则带兵赴宋，在靡角之谷和楚军相遇，楚军退走回国，解了宋国之围。

第二年正月（晋历当年十一月），根据虚朾会议的精神，晋国联合宋、卫、曹、莒、邾、滕、薛等国组成的八国联军围攻彭城。彭城投降晋国，晋国人带了在彭城的五个宋国大夫回去，囚禁在瓠丘（山西垣曲）。楚国收纳乱臣而晋国平定诸侯内乱，不仅巩固了宋国的联盟，更让其他的诸侯看到了晋国维护各国礼制完整的决心，从而让其他诸侯对晋国更加顺服。