五输穴是十二经脉分布在肘、膝关节以下的井、荥、输、经、合穴，分布次序是根据标本根结的理论，从四肢末端向肘膝方向排列的。
古代医家把经气在经脉中的运行情况比作为自然界的水流，来说明经气的出入和经过部位的深浅以及不同作用。如经气所出，为水的源头，称为”井“；经气所溜，象刚出的泉水细流，称为”荥“；经气所注，象水流由浅入深，称为”输“；经气所行，象水在通畅的河中流过，称为”经“；最后经气充盛，由此深入，进而汇合于脏腑，象百川汇海，称为”合“。
《难经 六十八难》：”井主心下满，荥主身热，输主体重节痛，经主喘咳寒热，合主逆气而泄。“是谓五输穴的主治范围。
十二经脉各有一个井穴，因多位于赤白肉际处，所以井穴有交通阴阳气血的作用，多用于急救，有开窍醒神，消炎镇痛的功效。
各经的荥穴均可退热；输穴多用于止痛，兼治由水湿所致的身体沉重；经穴主治外感病，咳嗽，哮喘；合穴治六腑病，如呕吐、泄泻、头晕、头胀，可以将上逆之气向下引。
井穴还用于判断：井穴是各经的”根“穴，日本的针灸家用燃着的线香熏烤井穴，分析井穴对热的敏感度，以确定各经的虚实，为知热感度测定法。
五脏有五行，肝（阴木）、胆（阳木）属木，心（阴火）、小肠（阳火）属火，脾（阴土）、胃（阳土）属土，肺（阴金）、大肠（阳金）属金，肾（阴水）、膀胱（阳水）属水，五输穴也有五行，《难经 六十四难》：”阴井木，阳井金，阴荥火，阳荥水，阴输土，阳输木，阴经金，阳经水，阴合水，阳合土“。根据五行的相生相克，采用”虚则补其母，实则泻其子“的方法，具体应用又有本经补母泻子法，子午流注纳子法，异经补母泻子法。
