物理上有一个四维的概念，就是三维加另一维——时间。英语就像多出了这一维，英美人说话时，每句话都要在时间中找到一个定位，即使后面没有具体的时间名词。要掌握它其实很容易（有点儿大言不惭），就是你要有一个时间定位——只有你活着的这一秒是“现在”。

时态的秘密

回到技术层面，下面我准备谈一谈时态。

记得初中英语刚学到时态的时候，它带给我的巨大困惑与青春期的迷茫交织在一起，让那段日子变得相当难熬——也许学校应该把“时态”列为青年心理的危险期。

相对来说，欧美人要幸运多了，因为汉语是世界上少数几种字面本身没有时态变化的语言，而他们绝大多数人又不需要学汉语。但是，当他们学汉语的时候，他们要面临的困惑同样能让他们抓狂：中国人说话为什么没有时态啊，这话还怎么说啊！

时态是一个学术性的词，其实就是时间了。

汉语当然也能表示动作发生的时间，但汉语表示时间的时候，会加上具体时间，比如“昨天”、“明天”、“下个月”，还会用上“会”、“要”、“了”、“过”、“已经”、“曾经”等词来辅助，动词本身的形态是不发生任何变化的。

但英语是动词本身的形态要变，加上“ed”、“en”、“ing”之类的，到底什么时候加什么，什么时候用哪个时态，真是让中国人头大死了。其实是我们自己把它搞复杂了。

我们过于注意时态变化的语法是否正确，忽视了它的实际意义。实际上，只要你像英美人一样从事实本身出发，把注意力从“怎么说”转移到“说什么”上，时态不仅不乱，反而会成为表达的有力工具。你会发现，你不用那个时态，就没法把你的意思表达出来，反过来也就是说，只要你把你的意思说清了，你的时态就一定是正确的。

我不准备把每个时态的名字都列在这儿，英美的婴儿学说话的时候不知道它们，我们也没必要知道。英语大约有10种左右的时态，我想用一句也许是英美人每天说得最多的话来举例，变换它的时态，你会发现它的意思和内涵也将发生极大的改变。这句话就是：“I love you.”

1.I love you——“我爱你”，女人对男人这样说时，就是说在她说这话的这一时刻，一切正常。男人的存折现在就放在女人那儿。

2 .I loved you—— “ 我爱过你” ， 仅仅加了一个“ed”，就把这爱置于过去了，哪怕是说这话的前一秒，至于现在她到底爱不爱你，有可能爱，也有可能不爱，要看后边跟着的话了。男人的存折已经不放在女人那儿了。

3 . I have loved you——“我爱过你了”，说这话有点大义凛然的意思，她可能想表达“你真是个极品，我知足了”，也可能是想说：我以后都不会爱上别人了，你存折给不给我都没关系。

4.I will love you——“我会爱你的”，这话的潜台词是：不管多苦多难，亲爱的，把你的存折放我这儿好吗？

5.I am loving you——“我爱上你了”，习惯上一般说成“I am in love with you”，这是爱的表白，是初入爱河的表示：从今天起就把你的存折放我这儿吧。

6 . I was loving you—— “ 我（ 那一段时间） 很爱你”，至于后来为什么不爱你了，你不用管。你的存折在她那儿放了一段时间。

7.I will be loving you——“我要和你相亲相爱（比如说一辈子）”，她相信到那个时候那种相爱的状态一定会实现：准备好你的存折吧，不过暂时我还不需要。

8.I had loved you——“我爱过你了”，这个时态和3在汉语上没法区别，也就是说汉语在字面上对这个时态终于无能为力了，但对英美人来说仍具有区别意义的作用，比如可能出现在分手信里，女人知道她不能当面对男人说这话了：存折我给你放抽屉里了。

9 . I should have loved you——“我（那时）真应该爱你的”，但她那时候没爱，现在后悔了：亲爱的，你把你的存折都给了那个90后吗？

你看区别大不大？时态对英美人来说就如自家与邻居的房子，不同时态之间的差别极大，他绝不会走错门。时态不仅表示不同的时间，还表示这个动作对现在、过去及将来的影响，表示这个动作是否有持续性。不同的时态绝不只是语法意义的不同，更主要的是语言含义的不同，也就是说，它们说的是不同的事——人不能两次踏入同一条河流。对英美人来说，不同的时态就是不同的河流，“love”和“loved”根本就是两个词，两回事。

上面举了9种时态的例子，还有几种时态，大家可以排列组合去，不过不常用，我们更难分清，但对英美人来说也是有意义区别作用的。

物理上有一个四维的概念，就是三维加另一维——时间。英语就像多出了这一维，英美人说话时，每句话都要在时间中找到一个定位，即使后面没有具体的时间名词。要掌握它其实很容易（有点儿大言不惭），就是你要有一个时间定位——只有你活着的这一秒是“现在”。去看一下你屋里的表，对，就是那个时间，其他时间，不是“过去”就是“将来”，至于到底该用哪个时态，你只要看那个动作对于“现在”这一刻的意义就行了——要以你的这一秒为时间原点。

只有正在发生的事才能用现在时。“ He likesswimming”，你要想说“He is swimming”，你就一定和他处于同一个时间内——他这会儿一定在水里泡着。

这里有一个秘密。我们中国人为什么对时态有困惑？那是因为我们几乎从来没有和别人面对面说过英语！所以我们几乎从来没有使用“现在时”的机会！我们也就无从建立起英语那个“现在”的时间原点的概念。

英语对我们来说几乎只存在于书面，而书面的英语差不多全是用过去时写成的。比如小说，你读它就相当于作者在和你说话，但他所讲的事都是在此刻之前发生的，所有书面英语在写作时都会预计读者读到的时间。报纸说什么事可能会在一周后发生，尽管它的写作时间是昨天，但它仍可以在文章中使用将来时，因为那对于第二天的读者来说仍是将来。

时态的确可以搞得很复杂，可以是1990年的人想象2020年的人回忆1980年的事，但这些你都不用管，你只要牢牢守住你当前活着的这一秒——再去看一下表吧，就以此为原点，根据那些事对你现在的影响使用时态。明白了这一点，你就吃了定心丸。就算是“today”今天， 你也能用“原点”把它一劈为二，照样可以分清“过去”和“将来”。

其实，时态的意义就在于说话人以“当前活着的这一秒”为原点建立起来的语言的时间坐标，是所有过去、未来之事对现在的影响，说到底还是想表达一种时间的意义和感觉。由于我们没有“现在”说英语的机会，自然也形成不了对“过去”和“未来”的感觉。

可到底怎么才能形成对时态的感觉呢？材料那么多，我也不知道具体什么最好，反正你从语法书里学不到。

有人，说汉语没有时态变化，不是也能表现时间？的确，不过汉语加的零碎东西比较多，而且大多数时候都要把那个具体的时间带出来，这一点就显得不如英语语气凌厉。比如上面举的“I love you”的9种变化，表达的意思有很大差别，但9句话的字面主体并没有变，一通到底，显示出一种语言的内在联系。有了时态变化的英文，在表现时间上更直观醒目。

其实也有英语专家认为，句子中如果已经有具体时间（如“今天”、“明天”），时态的变化就显得多余了。但是，英语毕竟可以做到不靠加“今天”、“明天”就能表示时间，时态毕竟还是有用处的，而且英美人已经习惯了有时态的语言，没有时间这一维，他们的宇宙就毁灭了。

想象一下，如果苏格兰场的警察在案发现场发现两张被撕成碎片的信纸，一张写的是英文，一张是中文，他们从前者获得时间信息一定更容易，破案也许会更快吧。（找个汉语专家也费了他们不少时间！）

到底是英语的时态让英国人形成了守时的观念，还是英国人的守时观念促使英语形成了时态（也可以把这句的主角换成西方人），不得而知。反正中国人的时间观念也不差，约好见面一般也就迟到一个小时而已——开个玩笑。