第一届杯赛没有预选赛，只有13支国家队报名参赛，两个南美国家乌拉圭和阿根廷携手进入决赛。乌拉圭国家足球队成为第一个世界杯冠军。第一届世界杯足球赛为世界足球运动开创了一个新纪元。
第1届 1930年乌拉圭世界杯
第2届 1934年意大利世界杯
本届杯赛第一次进行了电台的实况转播。意大利与捷克斯洛伐克争夺冠军，意大利首次夺得世界杯冠军。
第3届 1938年法国世界杯
这届杯赛上，上届冠军和东道主球队直接进入决赛阶段比赛。上届冠军在世界杯直接进入决赛阶段比赛的规定直到2002年韩日世界杯后才被取消。在2006年的德国世界杯上，上届冠军巴西也参加了南美区预选赛。最终决赛在意大利和匈牙利之间进行，意大利队以4比2的比分蝉联冠军。意大利队也成为世界杯历史上第一支蝉联冠军的球队。
第4届 1950年巴西世界杯
经过第一轮小组循环赛，巴西、乌拉圭、西班牙和瑞典进入四强，他们需要再次以循环赛的形式决出冠军。巴西队与乌拉圭队的比赛就是事实上的最后决战，这场比赛在马拉卡纳球场上演，老道的乌拉圭队顶住了场上和场外的压力，第二次获得世界杯冠军荣誉。本届杯赛的观众人数首次突破100万，并创造了平均每场6万名观众的世界杯记录。巴西球员阿德米尔荣获最佳射手奖，在比赛中，他共攻入7球。还有值得一提的是，整个杯赛过程，没有一名队员被罚出场，大概是经过第二次世界大战的洗礼，人们更加珍视和睦友善了。
第5届 1954年瑞士世界杯
本届杯赛在瑞士的五个城市进行，26场比赛总共打进140个进球，令球迷大饱眼福。平均每场进5.38球的记录也是历届世界杯决赛阶段比赛最高的。本届杯赛，球员们首次穿上了印有号码的球衣。另外，电视首次运用于世界杯赛的转播。联邦德国队逆转战胜了被誉为“无冕之王”的匈牙利队最后获得冠军，开始了他们在世界杯赛上的辉煌历程。
第6届 1958年瑞典世界杯
这届比赛的大明星是巴西队年仅17岁的天才球员贝利，他司职左边锋，与加林查、扎加洛、瓦瓦组成世界上最锋利的前锋线。另一位明星是法国队的方丹，他是第一位在世界杯决赛阶段每场比赛都有进球的球星，创造了至今无人打破的一届世界杯进13球的最高记录。东道主瑞典队发挥出众，进入冠军决赛，与争夺冠军。但巴西艺术足球很快向世人证明了它的威力，巴西队第一次夺得世界杯冠军。中国队首次参加了世界杯预选赛，但未能获得出线权。
第7届 1962年智利世界杯
这届杯赛被称为历史上最粗野的一次世界杯赛，几乎每场比赛都有球员被罚出场外。开赛三天，竟然有34名球员是被抬下场的。巴西队战胜捷克斯洛伐克队成为第三个两次获得世界杯冠军的队伍，在世界掀起了猛烈的“黄色风浪”。
第8届 1966年英格兰世界杯
本届杯赛上的最大黑马属于朝鲜队，他是世界杯赛上首次进入复赛的亚洲球队。在英格兰与联邦德国的冠军争夺战中，英格兰队的赫斯特成为了东道国的英雄，他成为迄今为止唯一一位在决赛中上演“帽子戏法”的球员，现代足球队发源国第一次登上了冠军奖台。英国人在本届比赛中创新使用了“442”阵型，这个经典的阵型到目前仍然被很多球队所采用。英格兰与联邦德国的冠亚军决赛中的争议进球也成为世界杯历史上的悬案和经典。
第9届 1970年墨西哥世界杯
随着各大洲足球运动的发展，国际足球联合会首次决定在欧洲和南美洲之外的地区举办世界杯赛，最后选中了墨西哥。冠军争夺战中巴西最后以4比1战胜意大利队，取得划时代的胜利，成为世界杯历史上第一支三次夺冠的队伍，并永久占有了“雷米特杯”。
第10届 1974年德国世界杯
这届杯赛正值世界足球技术革新的热潮，以荷兰人创造的“全攻全守”为代表，为足球带来了新的活力。联邦德国队与荷兰队踢了一场永垂史册的决赛，在全场观众的欢呼声中，联邦德国 队2-1获胜，第二次登上了冠军领奖台。
第11届 1978年阿根廷世界杯
本届世界杯赛实现了一个历史性的突破，预选赛的参赛队伍第一次超过了100支。阿根廷队与上届亚军荷兰队争夺桂冠。最后，阿根廷队以3比1的比分使荷兰队再次屈居“老二”。这也是世界杯历史上第五次由东道主夺魁。
第12届 1982年西班牙世界杯
本届杯赛扩军至24支球队。意大利与西德进行冠军争霸战。意大利成为继巴西后，第二个获得三次世界杯冠军头衔的国家。罗西也以6球获得本届杯赛的最佳射手和最佳球员奖。
第13届 1986年墨西哥世界杯
这届世界杯的主办国哥伦比亚因财政困难宣布放弃。墨西哥代替哥伦比亚承办世界杯比赛，并成为了第一个举办过两届世界杯赛的国家。阿根廷队与联邦德国队争夺冠军，巨星马拉多纳显示出他作为本届杯赛最佳球员的风采，本届杯赛成了他表演的大舞台。阿根廷最后获得冠军。
第14届 1990年意大利世界杯
本届杯赛的英雄人物当属老将米拉、最佳射手斯基拉奇和阿根廷门神戈耶切亚。冠军最后属于联邦德国队，联邦德国与意大利、巴西一样，成为三次获得世界杯冠军的国家。本届杯赛吸引了近267亿次电视观众，门票收入达1.4亿美元。
第15届 1994年美国世界杯
本届世界杯决赛圈比赛充满了精彩刺激的场面和令人叫绝的进球。沙特阿拉伯队闯入了16强，为亚洲足球赢得了荣誉。本届杯赛上最大的悲剧是哥伦比亚球员埃斯科巴因将球打入自家球门，回国后惨遭杀害。最后的决赛的双方是巴西队和意大利队，两队都分别获得过三届世界杯冠军。比赛在120分钟内没有分出高低，点球决战，巴乔射失点球，巴西人再次捧杯，成为世界上第一支获得四届世界杯冠军的国家。
第16届 1998年法国世界杯
本届杯赛世界杯扩军到32支球队，最大的黑马是首次进入世界杯决赛阶段比赛的克罗地亚队，前南解体后首次参赛的他们最终获得第3名，队中球星苏克成为本届世界杯最佳射手。7月12日成为了法国人的节日，在决赛中，中场大将齐达内在上半场两次头球破门，为法国队夺冠早早奠定了胜局。最终，法国队以3比0击败巴西夺魁。人们不解罗纳尔多在决赛中的低迷表现。
第17届 2002年韩日世界杯
世界杯历史上首次由两国合办。本届杯赛以弱胜强的冷门频出，数个夺标热门队伍止步于小组赛。决赛在巴西和德国之间进行，巴西队第5次获得世界杯冠军。东道国韩国队获得第4名，创造了亚洲球队在世界杯历史上的新纪录。中国队首次进入世界杯决赛阶段的比赛，但小组赛三场未进球，以失9球、积0分的成绩无功而返。
第18届 2006年德国世界杯
德国、南非、英格兰、摩洛哥和巴西参与了2006年世界杯的申办，但是巴西在最后时刻退出。在最后的投票中，德国以12票比11票，以一票的优势战胜了南非，获得了2006年世界杯的举办权。这是德国第二次举办世界杯决赛阶段的比赛。德国上次举办世界杯是在1974年。这届杯赛上，四强全为欧洲球队，亚非球队表现不佳，最终意大利以点球大战战胜法国，获得冠军。齐达内在加时赛下半场因为用头撞击意大利队后卫马特拉齐，被红牌罚下，震撼了世界。
第19届 2010年南非世界杯
第19届世界杯将在南非举行，这是非洲国家第一次举办世界杯赛，预示着非洲足球事业逐步踏入颠峰。
第20届 2014年巴西世界杯
北京时间2007年10月30日，国际足联在总部苏黎世宣布：巴西将承办2014年世界杯。
