周秉昆在春燕工作的澡堂外，无意间把在浴室摔倒的一位老人及时送到医院救治，这位老人就是曲秀贞的老伴马守常。秉昆由此结识了这对高干夫妻，并且成了忘年交。马守常是一位老革命，在军工学院副院长的位置上复职后，又转江辽省委副书记。
周秉昆到酱油厂报到时，曲老太太其实已经从老伴那里知道周秉昆，但还是把他分到最脏、最苦、最累的出渣车间，而不是蔡晓光原先安排的味精车间。曲秀贞到出渣车间巡查时，无意听到心有怨气的秉昆在背后说她的怪话。老太太不怒、不恼，开诚布公地当场训导几位年轻人，让他们以后可以叫她曲书记或者老曲，不许叫曲老太太。马守常说，她最烦人家叫她老太太。
随后，她利用自己手里的资源，很快为出渣车间安吊扇、增设传动设备，雷厉风行地改善了出渣车间的工作条件和工作环境。老太太诚以待人、一心为公的工作作风赢得了几个年轻的尊重，周秉昆也在出渣车间脚踏实地地埋头工作。
通过几个月的观察，曲秀贞对几个年轻人都很满意，便邀请他们三人到家里做客，当面谢谢秉昆出手相助老伴马守常，也解了秉昆工作的心中结。曲老太太对待身边的晚辈，不论贵贱，不分高低，只看人品。她将三个年轻人带进自己的生活世界，俨然是一位长辈关爱后辈的成长，悉心给予教导，给他们指出未来的人生道路。吕川在恢复高考后能够考上大学，最要感谢的是曲书记这个指路人。
曲秀贞是个老革命。在战争年代，她为了工作，将儿子交给保姆抚养，直到离世都没能得到儿子的谅解。老太太言语率直，性情耿直，行事不羁，是她被一贬再贬的原因。最后，她被调到江北制糖厂当了个车间管理员。当秉昆他们去看望她时，她说，是有些人不爱听我说话了。
曲秀贞无疑是周秉昆生命中的第一位贵人，也是他人生道路上的一位精神导师。俩人相交多年，她也把周秉昆当儿子一般看待了。周秉昆获罪入狱，曲老太太整个人失去了精神头，病恹恹的，过年的情绪都提不起来。当他听说秉昆拒绝郑娟和家人的探望后，立即前去探监。秉昆在老太太的敲打下，重拾面对生活的勇气。
有人说，张凯丽扮演的曲秀贞，拿腔拿调，太过夸张，我却觉得很贴合人物性格。一个战火里出生入死过的女人，一个为了信仰可抛弃一切的女人，应该有这样特立独行的风骨。张凯丽塑造的曲秀贞，语言鲜活跳脱，常让人忍俊不禁。她的标牌动作就是指手画脚，独自一人的时候，喜欢将双手放在背后。如果手里有一根老烟枪，就是一个标准的东北汉子形象了。
曲老太太是这部剧里一道别样的风景。张凯丽的表演也颠覆了这么多年来她给观众留下的温柔贤淑的角色形象。
