青春，以相同的面目出现在不同的时代中，它看似活力、美好、纯真、无畏，却将最艰难的考验藏匿其中。正是因为有一些人在考验中作出的选择，才塑造了每一个时代；或是他们的选择使人性的勇敢、真诚、怜悯这些优秀的品质在时代洪流的洗礼中依旧熠熠生辉。这，是一段关于青春的诉说。
广告公司高职张果果（张震饰）在“奶粉营销案”上被上司摆了一道，被迫离开公司，同时也因“奶粉营销案”而结识了贫困的四胞胎一家。
前同事的纠缠、四胞胎一家接踵而至的困境，都让张果果摇摆不定。“世俗是这样强大，强大到生不出改变他们的念头来。”在张果果的周围，皆是争权夺利，个个看似深谙世事，他处于一盘叫作世俗的棋局中，进退维艰。这是张果果的困境，青年才俊不可避免地陷于办公室斗争；帮助贫困的家庭时受到同伴“善意的提醒”。一念只差，差的权力阵营，差的四个孩子的安危，究竟是跟从世俗，还是听从内心？究竟要走怎样的人生做怎样的人？这是我们的时代，充斥着物质、权利、机遇、迷茫的、丰富的、瞬息万变的时代。
六十年代清华大学学生陈鹏（黄晓明饰），和在医院工作的王敏佳（章子怡饰）、李想是孤儿院的发小。
陈鹏暗恋着王敏佳。他的爱得细致亦细腻。当他看到王敏佳的名字图章磨损了一个偏旁时，他亲手为她刻了一个图章，怀拆着激动又忐忑的心在生日那天送到了她的手里。这份他视若珍宝的爱情是陈鹏全部的青春，一直到后来，他为相隔千里的王敏佳寄去信物时，始终怀着这份至真至信的初心。年少气盛的王敏佳由于看不过去老师总是被师母打骂，和李想一起匿名给师母写教育信，遭到师母的揭发，随即招来“组织”的审查，以各种无中生有的恶名被批斗，身败名裂险些丧命。而李想的懦弱、同事的诬陷，把天真无害的王敏佳涂抹得丑恶不堪。
是这个时代将一个妙龄少女推向地狱深渊，唯有陈鹏，是他给王敏佳悲剧的命运披上了柔情和温暖，他把她安置在老家，对她说：“你别怕，我就是那个给你托底的人，我会跟你一起往下掉，不管你掉得有多深，我就会在下面给你托着。我什么都不怕，就怕你掉下去的时候把我推开。”是他的爱支撑着王敏佳，使她的生命为爱再度盛开。也是这个时代，让陈鹏——这个为国家付出青春年华的功臣归家时，只剩一副半死之躯和一间残破空房。
四十年代，抗日战争时期。清华大学学生南迁至云南，西南联合大学建立。富家子弟沈光耀（王力宏饰）就是其中一人。
前来招募空军的美国教官的一番话触动了这个有志青年：“这个时代不缺完美的人，缺的是从自己心底给出的真心、正义、无畏和同情”。他的家书带了他的母亲，母亲不愿儿子加入空军，她娓娓道来：“我们想你能够享受到人生的乐趣，比如同你喜欢的女孩子结婚生子。注意不是给我增添子孙，而是你自己，能够享受为人父母的乐趣。你一生所要追求的功名利禄，没有什么是你的祖上没经历过的，那些只不过是人生的幻光。我怕，你还没想好怎么过这一生，你的命就没了。"他答应母亲不从军，但在经历一次空袭后，眼见日日相处的同胞鲜血淋漓时，他还是走上了这条路，不是因为功名利禄，而是他已想好怎么过这一生——为了理想、正义与真心。吾心之所向兮虽九死其犹未悔，这是他的青春，抛头颅洒热血的青春，这份理想不是幻光，而是在时代的长河中的永久之光。这是国破家亡的时代，也是充满血色理想的时代。
二十年代的清华校园里，一袭长衫的吴岭澜（陈楚生饰）被校长梅贻琦约谈，因他的文科成绩远远优于理科，却执着于在理科系求学。
他的理由很简单：当下最优秀的人都在学实科。梅校长对他说：“真实是你看到什么，听到什么，做什么和谁在一起，有一种从心灵深处满溢出来的不懊悔也不羞耻的平和与喜悦。”
多年之后，在他讲课时回忆起那段岁月：“当我在你们这个年纪，有段时间，我远离人群，独自思索，我的人生到底应该怎样度过？某日，我偶然去图书馆，听到泰戈尔的演讲，而陪同在泰戈尔身边的人，是当时最卓越的一群人，这些人站在那里，自信而笃定，那种从容让我十分羡慕。而泰戈尔，正在讲‘对自己的真实’有多么重要，那一刻，我从思索生命意义的羞耻感中释放出来。原来这些卓越的人物，也认为花时间思考这些，谈论这些，是重要的。今天，我把泰戈尔的诗介绍给你们，希望你们在今后的岁月里，不要放弃对生命的思索，对自己的真实。”而在座的学生之一，就是李光耀。二十年代，是才人辈出的时代，站在吴岭澜面前、泰戈尔身边是梁思成、徐志摩、林徽因、梁启超、王国维等人。在这个令我神往的时代里，吴岭澜有幸恰逢青春，领悟了自己的内心和真实。
吴岭澜在内心的探索中找到了自己，成为了清华的教师，抗日期间随学生迁至云南，在轰炸的转移中，救了李光耀一命；李光耀怀着同情之心，常开着飞机为村里的孩子投放食物，孤儿陈鹏才不至于饿死；
以为王敏佳被打死的李想在她的墓前追悔，陈鹏对他说“逝者已矣，生者如斯。”，李想支边后，以这样的信念牺牲了自己，为了救一对夫妇，而这对夫妇就是张果果的父母。张果果在迷茫中得知了每年祭奠李想的缘由，认清自己的真心，他为四胞胎画上五彩的窗画时，内心是真实的快乐和满足。这是一代代的救赎与传承，时代在改变，但关于青春的赞歌却在每个时代歌颂，你或许听过或许已遗忘，但那并不重要，重要的是，你的青春是否真切，你是否已经明白，你的人生该怎么度过，将为何绽放；你是否有勇气爱你所爱，行你所行，听从你心，无问西东 。
