本是一个山区部落首领与米底亚公主之子的居鲁士（Cyrus，公元前550年～公元前529年在位）的早年经历甚为传奇，出生后即被祖父米底亚国王阿斯提阿格斯（Astyages，公元前585年～公元前550年在位）令抛弃，被一个乡间的牧羊人收养，类似的故事可以说影响了从特洛伊到罗马的一系列传说。不过，真实的历史上，居鲁士的祖父可能并没有下令将其抛弃，反而允许他在成年后，带领波斯人为米底亚帝国作战。在米底亚国王库阿克撒列斯（Cyaxares，公元前625年～公元前585年在位）联合新巴比伦和斯基泰人毁灭亚述帝国后的半个多世纪里，西亚、近东和北非地区形成了几个主要的大国，他们分别是：小亚细亚的吕底亚帝国（lydia Empire，公元前7世纪～公元前546年）、第二十六王朝的埃及帝国（Twenty sixth Dynasty of Egypt，约公元前664-公元前525年）、两河流域的新巴比伦帝国（Neo-Babylonian Empire，公元前626年～公元前539年）、伊朗高原的米底亚帝国（Media Empire，公元前728年～公元前550年），是来自当时的四大强国。
居鲁士在蛰伏了一段时间后，开始反抗3他外祖父的米底亚帝国，并利用后者与部下贵族之间的矛盾，成功的分化了米底亚帝国的上层集团，最终兼并了米底亚帝国。尽管此后米底亚帝国不复存在，不过米底亚的贵族和军队仍然为波斯国王效力，实际从血缘上来看，米底亚与波斯属于远亲。在这一时期的希腊历史学家（如果希罗多德、修昔底德）的笔下，米底亚经常与波斯混为一谈。有了米底亚的支持，波斯帝国迅速强大起来，并与西面的邻居吕底亚发生冲突。起因是由于吕底亚入侵卡帕多西亚。吕底亚国王克洛伊索斯（Croesus，公元前560年～公元前546年）十分热爱希腊文化和宗教，当他决定先发制人进攻波斯帝国时，他派人前往希腊中部的德尔菲（Delphi），那里有著名的阿波罗神喻所。祭司告诉他，如果发动战争，将会有一个帝国陨落，克洛伊索斯不假思索的认为那是波斯帝国，而丝毫不认为那会是自己的吕底亚。结果，预言应验了，只不过不是克洛伊索斯想的那样。吕底亚军队在战斗中遭遇惨败，克洛伊索斯率领残部逃回吕底亚首都萨尔迪斯（Sardis）。尽管已经到了冬季，居鲁士的军队不顾此前冬季不作战的选择，开始围攻萨尔迪斯。迫于无奈，克洛伊索斯只得向居鲁士投降，吕底亚王国灭亡。
在摧毁吕底亚后，居鲁士派出由米底亚贵族哈尔帕哥斯率领的军队侵入小亚细亚西部的希腊殖民地，迫使多数城邦屈服于波斯的统治。此后，居鲁士挥师东进，先后征服了亚美尼亚（Armenia）、帕提亚（Parthia）、阿利亚（Aria）、卡曼尼亚（Carmania）、巴克特里亚（Bactria）、索格狄亚那（Sogdiana）、阿拉霍西亚（Arachosia）和格德罗西亚（Gedrosia），势力范围延伸至今中亚地区的锡尔河和阿姆河流域。在稳定了东方后，居鲁士将他的目标移向了南面两河流域的新巴比伦王朝，后者在伟大的尼布甲尼撒二世（Nebuchadnezzar II，公元前605年～公元前562年在位）死后，正处于严重的内乱之中，国王和祭司阶层的关系搞得很不愉快。居鲁士率领大军直驱两河流域，巴比伦末代国王那波尼德（Nabonidus，公元前556年～公元前539年）试图阻止反被击败，在祭司阶层和市民的欢迎下，居鲁士进入巴比伦城，从而结束了这个由迦勒底人建立的朝代。
数十年间，从东向西，居鲁士先后摧毁了当时最强大的四个帝国中的三个，建立了一个从爱琴海延伸至阿姆河流域的庞大帝国，这在西亚和近东历史上还是第一次，其规模远远超过此前的赫梯帝国（公元前17世纪～公元前8世纪）和亚述帝国（公元前935年～公元前612年）。此时，只有埃及的第二十六王朝王朝尚未被纳入帝国版图。不过，对埃及的征服要等到居鲁士之子冈比西斯（Cambyses，公元前529年～公元前521年在位）时才完成。
居鲁士死于公元前529年，王位由长子冈比西斯继承，少子巴尔迪亚则受命统治东部各省。关于居鲁士之死，还有一段甚为离奇的故事。传说，当居鲁士平定了巴比伦后，转而与侵扰帝国东北方的斯基泰人作战，后者是活跃于今中亚至南俄草原的游牧族群。在战斗中，斯基泰人充分发挥了游牧骑兵的优势，才去不断袭扰的战术，令波斯大军疲于应付。在一次战斗中，波斯人击败了试图袭击其营地的斯基泰人，俘虏了斯基泰女王托米丽司（Tomyris）的儿子，并以此要挟后者投降。然而当其子在两军阵前自尽时，愤怒的托米丽司发誓要让居鲁士付出代价，在随后的战斗中，斯基泰人击溃了波斯大军，居鲁士兵败被杀。托米丽司女王将他的人头浸泡在血水里，以兑现自己的誓言。不过来这个传说由于过于离奇，而一般被认为是出于后世希腊作家的想象。
作为波斯帝国的缔造者，居鲁士大帝受到后世尊敬，尤其是他释放被新巴比伦帝国关押得犹太人，后者在半个世纪前被尼布甲尼撒二世强行迁移到巴比伦城。在这场被称为“巴比伦之囚”的漫长苦难结束后，犹太人返回位于以色列的故乡，此后又在波斯人的支持下建立了第二圣殿，这座新的圣殿一直存在到公元1世纪，才被罗马军队摧毁。在广大的帝国境内，居鲁士普遍采取宽松政策，以安抚数量众多的被征服者，统治着众多民族的波斯帝国的基础得到巩固，正是来源于居鲁士的宽松政策，被他后代的君主沿袭，才有了长达两个多世纪的世界帝国。公元前330年后，波斯帝国被西方新兴的马其顿人所摧毁，作为征服者的亚历山大下令保护居鲁士的墓地，甚至亲自前往凭吊这位伟大的先驱，而实际上亚历山大的东方政策或多或少的受到了居鲁士的影响。
