苛政猛于虎，是世人对秦朝政令严苛的普遍看法。
自商鞅变法起，秦国始推行法制，法令严厉，赏罚分明。在大乱、大争之世，这种做法无疑是对症下药，使秦国由弱变强，一跃成为让六国闻风丧胆的“虎狼”之国。
秦始皇一统天下后，废除分封制，实行郡县制，仍推行法制，且更为严苛，以致被喻为“苛政猛于虎”，让人谈“虎”色变。
如果说秦国弱小时为在大争之世存活实行严法，是被迫为之，那么秦始皇在太平之世推行“苛政”，却是有意为之。他为什么要这么做呢？
据《史记‧秦始皇本纪》记载，秦始皇按“金木水火土”五行相生相克之理，推算“五德之传”，认为周朝属“火德”，水克火，秦要取代周，应为“水德”，因而以“水德之始，改年始，朝贺皆自十月朔”；将黄河更名为“德水”；崇尚黑色；法令严酷、刻薄，不讲仁爱恩义，犯法者将很难得到宽赦。秦始皇之所以这样做，是因他认为这样才符合五德中水主阴的命数。
关于水之德，老子说：上善若水；水善利万物而不争。他把水之德分为七种，其中一种是“政”，为“善治”。而同是水之德，秦始皇却认为是“刚毅戾深”，因而采用的是严厉的“法治”。可见，同一种德，在圣人和君王眼里，也并不是一回事。
对于“苛政”，在春秋战国时，饱受战乱之苦的百姓早畏之如虎。孔子对此曾有过论述：他路过泰山时，见有一妇人在墓边哭得很悲伤，就让子路过去询问。妇人说她的公公、丈夫、儿子都被老虎咬死了。问她为何不离开，她说因这里没有苛政。孔子因而感慨：苛政猛于虎也。
宁愿被老虎咬死，也不愿去有苛政的地方。这是老百姓的普遍心愿。尤其在刚结束持续了数百年的战乱，初建太平之时，更应给百姓以喘息之机，使他们得以休养生息。作为英明神武的一代帝王，秦始皇不可能不明白这个道理。但他出于对“水德”的个人理解，竟无视现实，有意实施“苛政”，想以此“合五德之数”，“从所不胜”，不料反弄巧成拙，以致秦二世而亡，实在令人嘘唏。
看来，一个君王，一旦不再立足天下，仅凭个人意愿行事，就很容易出错；而君王出错，带来的将是亡国之祸。
