一、汉字的起源
文字是用来记录语言的。在真正的文字产生之前，人们用图画和结绳来记事。《易经·系辞下》：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。……书契所以决断万事也。”《周易正义》：“‘结绳’者，郑康成注云：‘事大大结其绳，事小小结其绳。’”
早期汉字成为“书契”，就来自于此。“书”起源于图画，“契”起源于结绳、契刻，在《易·系辞传下》和《尚书序》中，“书契”就指文字。在《周礼》中，“书契”也指契约之类的凭证。在纸发明之前，用竹木质的简牍为书写载体，一般是一式两份，一方面在两块简牍上都写上字，然后并在一起，在一侧刻上一定数量的齿，由当事双方各执其一，作为便于验对的凭证，相当于今天的盖骑缝章。罗振玉说“书契”是“刻出来的文字”，很形象。
但说汉字起源于八卦，就不可信了。
最初的原始文字不是基于语音造出来的，而是通过象形、指事、会意等方法表达某种概念，这些字统称为表意字。
如果借用现成的同音字或音近字来表示，就称为假借字。但假借字容易形成很多一字多用的现象，造成字义混乱。
在音符旁加上表意的符号形成的字，就叫形声字。有了这些造字方法后，更容易进行完整的语句表达时，真正的文字即将出现了。
独立形成的文字体系，如古代两河流域的古巴比伦楔形文字、古埃及的圣书字、中国的汉字，都兼用意符和音符，称为音符意符文字，简称意音文字。楔形文字成熟于公元前3500年左右，公元后已不再使用。圣书字比楔形文字略晚，公元后5世纪停止使用。约成熟于夏商之际（约公元前1600年）的汉字，至今仍在使用。
二、仓颉造字于汉字的形成
仓颉是黄帝的史官。在中国早期古代政治中，巫、史是最重要的以文字、知识为专长的“技术官僚”。巫负责人神沟通，甲骨文是巫的工作档案。史负责记言、记事，主要是记录工作。
关于仓颉造字的说法，《说文解字》：“及神农氏，结绳为治，而统其事。庶业其繁，黄帝史官仓颉，见鸟兽蹄迒之迹，知分理之可相别异也，初造书契。”这里说了引结绳记事功能有限，已经适应不了社会的需求，也限制了工作职能的发挥。作为史官的仓颉，即使想笔记青史，也无从施展。“青史”的意思是在竹简上写字。“青”就是把竹子做成的竹片串在一起，“史”就是历史或史书。
为了更好地工作，仓颉开始按照一定的规律创造文字，也把已有的文字进行整理，从此，真正意义上的文字形成了。
古文字的“史”，上面的“中”是典册，下面的“又”是手，表示一个人随身带着典册，随手把重要事件、重要言论记录下来，这是古代史官的典型形象。
有一个典故是敬惜字纸，最早出现在宋代。人们对写有字的纸持敬惜之心，不随意丢弃、践踏、玷污，不用在糊窗、封坛等微贱不洁的场合，而用字纸篓收集后专门烧成灰。字灰用来祭仓颉，然后撒入江河，称“送字灰”或“送字纸”。还有专门烧字纸的“惜字塔”，还有专门收集、焚化字纸、旧书的民间组织惜字会。可见当时对文字的敬畏与对文字创始者的膜拜。
清朝时流行“惜字律”、敬惜字纸的故事，劝人敬惜字纸，也劝人对写字作文、对经典乃至文化传统持恭敬态度。不仅儒家如此，佛家的印光法师也写有《普劝敬惜字纸及尊敬经书说》。
三、六书
六书指古人总结的六种造字法，即象形、指事、会意、形声、转注、假借。最早见于《周礼·地官·保氏》：“养国子以道，乃教之六艺，一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五驭，五曰六书，六曰九数。”东汉班固《汉书·艺文志》列出了六书的名目：“《周官》（即《周礼》）保氏掌养国子，教之六书，谓象形、象事、象意、象声、转注、假借。”
许慎在《说文解字叙》中做了具体的解释：“周礼：八岁入小学，保氏教国子先以六书。一曰指事。指事者，视而可识，察而可见，上下是也。二曰象形。象形者，画成其物，随体诘诎，日月是也。三曰形声。形声者，以事为名，取譬相成，江河是也。四曰会意。会意者，比类合谊，以见指，武信是也。五曰转注。转注者，建类一首，同意相受，考老是也。六曰假借。假借者，本无其字，依声托事，令长是也。”
后来的文字学家有不同的看法，比如唐兰先生批判六书说，造三书说。他在《古文字学导论》中认为把文字归纳为象形、象意、形声三类。陈梦家先生又在《殷墟卜辞综述》里归纳为象形、假借、形声三类。裘锡圭先生在《文字学概要》中又进行了改进，定位表意字、假借字和形声字，并指出，三书并不能概括全部汉字。
四、商周甲骨文
汉字字体演变过程可粗略分为古文字和近代文字（隶楷）两个阶段。
古文字主要包括商代文字、西周春秋文字、六国文字、秦系文字；隶楷阶段主要涉及汉隶、唐楷。
商代文字主要包括甲骨文和金文。金文是指刻在青铜器上的文字，也叫钟鼎文。孔子在讲述夏商礼时，想引经据典来证明，却没有办法，因为夏的后裔杞国、商的后裔宋国，都找不到古文献，历史文件都湮没了。但2500多年后，孔子想看到的夏商文献--甲骨文，现代人却看到了。
发现和收藏殷墟甲骨的第一人，是晚晴官员和学者王懿荣。说法有二：
一是一次王懿荣患疟疾，中医开的处方中有一味药方“龙骨”，即古代大型哺乳动物如犀、象的骨骼化石。王懿荣发现这些龙骨非同寻常，上面刻着一种类似篆文又差别很大的文字。王懿荣精通铜器铭文，平常就喜欢研究金石，就是刻有文字的铜器和石碑。这个发现引起了他极大的兴趣。他获知龙骨来源于河南安阳，并从药店大量购藏。
另一说法是，当时安阳不时有文物出土，各地古董商云集收购，然后转销北京、天津。有个山东潍县商人范维卿，在1898年时注意到这些玩出的龙骨上面有字，有人告诉他那是古文字时，他便在1999年的秋天，带了一些龙骨进京送给王懿荣。王懿荣大为震惊，遂大量购买。
经王懿荣和其他学者研究、判定，这些文字比当时已知的任何一种文字都古老。因为这些文字刻在龟甲、兽骨上，就称之为“甲骨文”。因为安阳一带曾是商朝都城，安阳当时叫殷。周灭商后这里成了废墟，后人就称之为殷墟。所以又称殷墟文字。
自从确定甲骨文后，国家开始考古挖掘，加上村民私自挖掘的，累计发现有字甲骨十多万片。有一两个字的碎片居多，完整的甲骨上往往刻有多条卜辞，字数多达八九十个。
商周时代信神尚鬼，凡是祭祀、战争、游猎、出行、稼穑、疾病等等，任何事情事无巨细都要占卜。占卜主要用龟的腹甲、背甲和牛的肩胛骨，合称甲骨。各地进供的甲骨，先要修治干净、成型，然后在甲骨的反面钻、凿一些圆形、椭圆形小坑，在边缘上刻上甲骨的来源、修治人员、保管人员等信息，由专人入库保存，已备使用。占卜时用火烤钻凿好的坑，甲骨受热后，有小坑的地方会生成裂纹，这就是“兆”。然后由专门的人进行解读。负责占卜的贞人把占卜的日期、占卜人的名字、所问何事、卜兆的次序、吉凶判断、应验与否等，一一刻在甲骨的正面上。这些卜辞文字就是甲骨文，也称殷墟文字、契文。
除了殷商，西周、春秋也还有甲骨文。1954年以来，在山西、陕西、北京多个地方出土了甲骨。其中位于陕西扶风、岐山的周原遗址出土量最大，文字总计有三千多个。周原甲骨上的字体很小，现在需要放大镜才能看清，可见当时的刻写技艺很醇熟了。周原的卜甲不同于殷商甲骨，钻的是方孔，即《周礼·卜师》所说的“方兆”。但卜辞内容和形式跟殷商甲骨文相近。
殷商甲骨文是现在所能见到的最早的成体系的文字。所记内容大部分跟商王有关，小部分跟商王周围的大贵族有关。据统计，甲骨文单字数量有5900多个，已经释读的有1000多个字。这里面很多字没有定型，同字异构很多，字的方向尤其多变。
既然是殷商时发掘的，这种成体系的文字不可能是在殷商时形成的，必然应该往前追溯至夏朝以上。而且如果按照黎锦熙先生说的，殷商时代写字开始用毛笔了，字形跟金文大体一致。但甲骨文是用刀刻的，和金文比起来是另一种特殊的字体。更加肯定甲骨文的时代要往殷商前面的时间走。
但是，据说毛笔是秦朝大将蒙恬发明的。最早也追溯到战国时孔子的弟子颜回。那殷商时用毛笔写字，这个怎么可能呢？
卜完以后，就是巫的工作了。他会把甲骨窖藏起来进行保存。因为甲骨的物理特性，得以保存至今，实在是万幸。
