1937年7月7日晚，驻屯北平南郊的日军以军事演习中一名士兵失踪为借口，要求进入宛平城搜查，日方的无理要求，遭到中国驻军的拒绝。早有准备的日军悍然炮轰我军防地。驻卢沟桥和宛平城的中国守军奋起抵抗。这就是“七七事变”，又称“卢沟桥事变”。七七事变标志着中国全民族抗战的开始。
接着，日军调集大批军队，入侵中国。保卫北平的战斗异常激烈，赵登禹、佟麟阁将军壮烈殉国。7月底，北平、天津相继失陷。
日本侵略者发动全面侵华战争后，中国共产党与中国国民党分别发表声明，抗议日本侵略，表明抗战立场，并加快了建立抗日民族统一战线的步伐。
根据国共两党协议，中国工农红军主力改编为国民革命军第八路军，朱德任总指挥，彭德怀任副总指挥；红军长征后留在南方八省的游击队改编为国民革命军新编第四军，叶挺任军长。1937年九月，国民党中央通讯社公开发表了中共中央提交的国共合作宣言，蒋介石也发表谈话，实际上承认了中国共产党在全国的合法地位。这样以国共合作为主体的抗日民族统一战线正式建立，国共团结御侮、全民族抗战局面开始形成。
1937年8月，日军一名军官带兵强行闯过上海虹桥机场警戒线，被中国守军击毙，日本以此为借口，在上海挑起事端。13日，中国军队奋起反击，淞沪会战爆发。
日军先后调集约30万兵力，在飞机、坦克、火炮的掩护下，轮番向上海发动进攻。中国军队先后出动70余万兵力，一次次打退日军的进攻。姚子青率全营守卫宝山，与日军苦战三天，全营官兵壮烈牺牲。谢晋元率部坚守苏州河北岸四行仓库阵地，与日军展开血战，消灭日军200多人，后奉命撤出。8月14日，中国空军首次参战，击落三架日机，初战告捷。
1937年11月，上海失陷淞沪会战结束。淞沪会战持续三个月，毙伤日军四万多人，打破了日本三个月灭亡中国迷梦，激发了全国人民的斗志。
1937年12月13日，日军攻陷南京。国民政府迁往重庆，把重庆作为战时的陪都。
日本侵略者所到之处，烧杀淫掠，无恶不作。日军占领南京后，对南京人民进行了血腥大屠杀，犯下了滔天罪行。南京的和平居民，有的被当做练习射击的靶子，有的被当做练习刺杀的对象，有的被活埋。据战后中国南京审判日本战犯军事法庭查证，日军占领南京后，屠杀手无寸铁的中国居民和放下武器的士兵达30万人以上。
