每个朝代均有不同。
夏、商、西周时期，士卒由奴隶主和平民充任，奴隶不能服兵役，只能随军服杂役。据《周礼》，西周时服兵役者有“正卒”（正式兵役）和“羡卒”（后备兵役）之分。春秋中后期，逐步允许奴隶从军和充当甲士，并已出现群县征兵制。战国时期，各诸侯国为进行兼并战争，竞相扩编常备军，普遍实行群县征兵制。秦国规定凡17岁男子需要向官府登记，称为“傅”。傅籍后，从23岁起，守卫京师—年称“正卒”；守卫边防一年称“戍卒”。秦统—全国后，沿袭前制，更趋完善。西汉初年，凡20岁的男子都要向官府登记，从23岁起服兵役两年：—年在本郡县服役，学习骑、射等军事技术，称“正卒”；—年守卫京师或戍守边郡，称“卫士”或“戍卒”。另一说认为，服这两年兵役统称“正卒”。服役期满转为后备兵，随时准备应征，至56岁免役。汉武帝时，除实行征兵制，兼行募兵制，招募善骑射的壮士从军。三国初，主要实行募兵制。后因战争频繁，人口减少，募兵困难，改行世兵制。士兵之家列为兵户。兵户世代出兵，父死子继，兄终弟及。两晋时盛行。隋、唐这两朝前期，主要实行府兵制。此制始于西魏，至隋、唐逐渐完善。唐朝府兵3年简点一次。一般21岁入军，61岁出军。宋朝盛行募兵制。元、明和清朝前中期，主要实行世兵制。元初规定15岁以上，70岁以下的蒙古男子“尽佥出兵”。后因兵源不足，又规定汉人20户出一兵。凡当过兵或“壮士及有力之家”定为军户，世代为兵。清朝，凡16岁以上的八旗子弟，“人尽为兵”，世代相袭。清末士兵在常备军中服现役3年后，转为续备军和后备军。
