很多人首先会想到清朝的广州十三行，因为当时清朝实行闭关锁国的政策，只授予广州十三行做对外贸易，所以它经营的是垄断性业务，利润非常高，十三行的行商们，个个都是富可敌国。
不过垄断性的对外贸易毕竟只存在于特殊时期，是特殊体制造就的产物，不具有普遍性，实际上我们在古代这些比较常见的行当里，最赚钱的应该是贩盐。
首先盐对人类来说是很重要的，它是维持我们生命的必需品，尤其在古代的时候，古代没有冰箱，那盐就可以拿来腌制食物，减缓它腐败变质的速度。
盐在古代的战略地位，类似于今天的石油。
那个时候的盐不是今天这样随处可见的，就算它的开采成本不高，但毕竟不是每个地区都能出产，所以它具有一定的稀缺性，一旦发现某一地区产盐，开采成本又低，那这个产盐地就像今天的中东产油国，闭着眼睛都赚钱。
这么赚钱的行业，政府是不会放过的，所以我国很早就对盐实行官营了。
首先它的巨大利润，缓解了连年战争导致的财富危机，另一方面，收回民间卖盐的权利，也一定程度上抑制了地方的豪强势力。
所以之后的历代政府，对盐业都是严格管制的，在很多朝代，贩卖私盐跟谋反是一样的重罪。
到了明清，政府对盐业改成特许经营，给商人发放 “ 盐引”，类似于一种特许经营许可，有了盐引的商人，就可以在盐户那里合法收购食盐。为了获得盐引，盐商需要承担官方分配的任务，比如向军区运送军粮。
盐商也需要向主管盐业的官员巨额行贿，所以清朝主管盐业的官员，可以说是“最肥”的官职。
