谈到选举，有必要说的是，这里的选举指的是选贤举能，跟现代意义上的选举，是有明显区别的。
选举和世袭是对立的。世袭的方法，一个位置出缺，便有一个合法继承的人，不容加以选择。选举的方法则是毫无限制的，可以让有选举权的人，选举适宜的人去担任。选举制度，在三代以前，是与世袭并行的。古代的选举，是限于士以下的，大夫以上是世官。士以下的选举，是古代部族专制政治尚未兴起时的制度遗留下来的。
在封建政体的初期，上级的君大夫等，他们的品行或者比较优良，但到后来就渐渐的腐化了。由于上级的腐化和下级的进步，主持国政的人，为求政治整饬起见，不得不逐渐引用下级分子，乡间的贤能，便有了升用朝廷的机会。
古代规制简陋，全国只有一所讲究的屋子，叫做明堂，就是宗庙、朝廷，君主居住的宫殿。在古代，各地方的贡士是专讲武艺的，后来才渐渐兴起文治，所选取的人才，也不限于一途，这是选举的扩大。到了战国时代，世事多变，腐败的贵族再也支持不了此刻的政治。君主要整顿政治，扩充自己的权利，就不得不用游士。于是，选举的局面越发兴盛，世袭的制度更为末微。然而，这时的游士，还是要靠上级的人引用。到秦末，豪杰群起，政权落入下级社会手中，没有所谓贵族和游士的对立了。此时，便有了汉初布衣将相的格局，这情势下，用人自然不拘门第，世袭的局面就此告终。
汉代以后，选举的方法，大概有以下几种。一是征召，天子仰慕某人的才德，请他到京。二是辟举，汉代相府等机关，僚属多是用自己人。三是荐举，官员可以举荐下属或者认为可用的人。四是吏员，先在机关服务，然后因法律规定或长官保荐而做官的。五是任子，某个层级的官吏，因为上面的特恩，可以保荐他儿子得一个出身。六是专门技术人员，如天文、历法、医学，或是自学而国家擢用的，或是在机关养成的。七是捐纳，出钱买官做。八是学校。九是科举。
汉代的用人，是没有什么阶级成见的。但因为贵族潜伏的势力，士人奔走请托贵族举荐，再加上当时的选举是注重品行的，而品行必须本乡才能看出，于是举士必由乡里，使得当时的选举激化成了九品中正制。
九品中正制，起于曹魏的吏部尚书陈群。在各州设置大中正，各郡设置小中正。将所管的人物，分为上中下等，每等再分上中下等，共九等。乡评的所谓好人，是社会上的好人，只须有德，政治上所用的人，兼须有才，所以生活上的好人未必适用于政治。且做中正的人，未必都能公正。便使得“上品无寒门，下品无世族”了。
科举制度，在取士上是比较公平的。到唐宋，考试制度才兴盛起来。科举制度兴盛于唐，其科目众多。常见的是明经和进士。进士科开始于隋朝，到唐朝声光大好，这是社会上崇尚文辞的风气所造成的。唐时，进士科重诗赋，明经重贴经、墨义。科举制度之下，有权的人不能把持地位，一穷二白的人可以平步青云。乡贡之外，还有制科，是天子亲自考试，不定期举行。
宋朝时，更加注重科举的制度，所以有了改革的声音。当时科举的弊端有，学非所用以及所考的是一时长短。到了神宗时期，王安石的改革，罢各科，只留进士；进士中，诗赋改为策论，贴经、墨义改为大义；立新科明法；整顿太学。后来，为平衡不同意见，分进士为诗赋、经义两科。南宋以后，便成定制。
元代的科举，分蒙古、色目人和汉人、南人两种。蒙古人、色目人考经义、策论两场，汉人、南人考经义、古赋诏诰表、策论。明代，首场考四书五经，第二场考论判，第三场策论。清代，第一场四书及诗一首，第二场五经、第三场策论。明清两代科举的弊端，在于士子只会做几篇四书，其他全是敷衍了事。天下事，责人以其所不能为者，人将并其所能为者而亦不为。明清科举弊端的根源，在于此。宋代改革科举的本意，是废除诗赋，而留下经义、策论，这个办法被元明清三代的制度推翻了。
按照科举所考试的，仅是一时长短，而年少气盛的人，善于作应试文章，很难有真学问。学校教的，无论浅近，就算认真教学，学生也经常混过四年，学问的事，有名无实。所以，毕业是在毕年限的业，自古就有了。进学校准备考科举的人，学问只是工具，利禄才是目的。当老师的人，也以利禄为目的，便就无心教学，于是府州县学就有名无实了。
科举在从前是一种文官考试，所考试的科目是为了当官。古代的用人，本来只求做官的智识技能。后来社会进化了，知道政治需要通知原理，并非循例办事。于是，学问开始影响政治，讲学问的人，掺入政治界中。政治上的制度，既难于改变，而又以为经学通了，便可对付一切事情，用不着学习法令，使得这种制度更加固定了。
近代的科举制度，实际上是形成于明太祖时期。太祖重视荐举，以及学校。明朝制度，科举分为三甲，一甲三人，赐进士及第，二甲若干人，赐进士出身，三甲若干人，赐同进士出身。
选举的方法，无论如何严密，总不过是在任用之初谨慎而已。人究竟有无德行才识，有时不是考试能分辨的，且不能保证他终身不变。监督严密，小人也可为善，监督松弛，中人不免为非。所以考核评价的方法，实比选举的制度更为重要。
