西汉元狩四年（前119年）春，汉武帝命卫青、霍去病各率骑兵5万分别出定襄和代郡，深入漠北，寻歼匈奴主力。霍去病率军北进两千多里，越过离侯山，渡过弓闾河，与匈奴左贤王部接战，歼敌70443人，俘虏匈奴屯头王、韩王等3人及将军、相国、当户、都尉等83人，乘胜追杀至狼居胥山，在狼居胥山举行了祭天封礼，在姑衍山举行了祭地禅礼，兵锋一直逼至瀚海（今贝加尔湖）。这便是“封狼居胥”的由来。
自汉以后，凡立志疆场扬威异域的将军们，最向往的便是这封狼居胥，只因这四个字代表着军人荣耀的顶端，如同读书人“金榜题名”，文臣“荣登宰府”，枭雄“登基称帝”，都是做到了极致。
其实，中国历史上类似于“封狼居胥”这般昭示将军们最高荣耀的事迹还有多次，只因封狼居胥太过传奇、浪漫而又耀眼，同时又是第一次在异族土地上展示我华夏的威严与雄武，所以被提到的次数自然是最多的了。
东汉和帝时，外戚窦宪也取得过类似于封狼居胥的荣耀。当时窦宪与都乡侯刘畅争权，命人将其刺杀，并嫁祸他人。事情败露后，窦宪被太后禁闭宫中。为从这场内部政治斗争中脱身，窦宪主动请求领兵出击北匈奴，立功赎罪。适逢南匈奴单于请兵，遂拜为车骑将军，以执金吾耿秉为副将，联合南匈奴、乌桓、羌胡兵马三万人，会师于涿邪山。大败北匈奴于稽洛山（今蒙古国额布根山），歼敌一万三千，俘虏无数。登上燕然山（今蒙古国杭爱山），刻石记功，史称燕然勒石。在历史上“燕然勒石”往往和“封狼居胥”并称，同为武将最高荣耀之一，只是同为打击匈奴但“燕然勒石”的含金量远没有“封狼居胥”来的高。这是因为到了和帝时，北匈奴已然衰弱至极，其实窦宪不必劳师远征，匈奴已不足为患。
其它朝代类似于“封狼居胥”的功绩有大唐军神李靖灭东突厥和吐谷浑。苏定方灭西突厥、葱岭、百济。明朝徐达、常遇春破元大都和上都；蓝玉捕鱼儿海灭北元等等。
千百年来无数将士怀着封狼居胥、勒石燕然的梦想，挎战刀、骑白马毅然奔赴四方边塞，在铁与火中消磨岁月，直至马革尸还或银霜满头。。。
