长亭外，古道边，芳草碧连天。
晚风拂柳笛声残，夕阳山外山。
天之涯，地之角，知交半零落。
一瓢浊酒尽余欢，今宵别梦寒。
【英子、秀贞和小桂子】
二十世纪二十年代末，漂洋过海从台湾来的小女孩——6岁的林英子，住在北京城南的一条小胡同里。经常痴立在胡同口寻找女儿的“疯”女人秀贞，是英子的一个朋友。
秀贞是惠安馆老板的独女，曾与北大学生思康相爱并有了孩子，后来思康因为参加学生运动被抓走了，下落不明、生死未卜。秀贞生下的女儿小桂子也被家人送到城墙根脚下，不知去向。妞儿是英子要好的小伙伴，但是小小年纪的妞儿总是忙着干活、忙着吊嗓子，有一次玩耍中，英子发现妞儿身上伤痕累累，才知道妞儿是被人捡回家养大的。这天晚上，下着倾盆大雨，妞儿来和英子道别，她要逃离那个家，宁死也不愿意回去了。英子意识到妞儿与小桂子的身世极其相似，又确认了她后颈脖上的青记，急忙带她去找秀贞。秀贞与离散六年的女儿相认后，立刻带妞儿去找寻爸爸。雨横风狂，追出来的英子倒在了雨中，赶火车的母女二人丧命于火车下……
英子发着高烧，昏迷了十天，差点丢了性命。醒来时他们全家已经离开了惠安馆，搬到了一个叫新帘子胡同的地方。
第一次，英子送别了朋友。
【英子和小偷】
我们看海去！
我们看海去！
蓝色的大海上，
扬着白色的帆。
金红的太阳，
从海上升起来，
照到海面照到船头。
我们看海去！
我们看海去！
英子上小学了，这是她最喜欢读的一篇课文。
有一天她去新家附近长满荒草的院子里捡球，发现一个铜盆下面放着一些东西。又过了几天，她在那里看到了一个人。
大哥哥和英子约定：你不要跟别人说，在这里见过我。英子越发觉得不对劲，每当有人家里丢了东西，都能在院子里看见那个哥哥。
小哥哥家贫，但有一个会读书的弟弟，年年考第一。为了供弟弟念书，哥哥决定铤而走险。大哥哥问英子：英子，你说说我是好人还是坏人？
英子说：我不懂，人太多了，我分不清。我分不清海跟天，我也分不清好人跟坏人。
没过多久，大哥哥被便衣发现了行踪，随后被巡警五花大绑的押走了……大家都说：总算把这个猖獗的盗贼给逮住了。从此以后，英子再没见过这个大哥哥。
第二次，英子送别了不能分清世事人心的自己。
【英子和宋妈】
宋妈是英子家的保姆，在英子家呆了四年，一直没回过老家。她的丈夫每年来两次，每次都是问宋妈要钱补贴家用。宋妈有一个儿子——小拴子，还有一个女儿，因为太小，请别人帮忙照顾。
英子不明白，她问宋妈：你为什么不自己带孩子？为什么当老妈子？为什么你挣的钱又给别人去？
宋妈说：说了你也不懂，俺们乡下人命苦。
这年，宋妈心里非常不安，她想见见小拴子和女儿，捎话让丈夫把孩子们带过来。结果她丈夫一个人来了。在宋妈的再三追问下，才知道好赌的丈夫早就输光了，小栓子几年前溺水了，女儿也早被送人了……
这一次，英子送别了宋妈，也告别了有宋妈在的日子，生活总得向前看。
【英子和父亲】
影片中英子父亲对进步学生及青年的支持、对当下环境一针见血的评价，都是从侧面丰富人物形象。父亲给予英子的爱，温暖、包容却又不失严厉，也是从生活中诸多细节体现出来。父亲最后住进了医院，英子偷偷去看他。父女之间有几句对话：
父亲：那次打你，你还记得？（读一年级的英子因为迟到想逃学，挨了打）
英子：打得好疼啊，想忘也忘不了。
父亲：你恨爸爸吗？
英子：不恨。
父亲还是离开了，宋妈骑着毛驴随丈夫回了老家，未成年的英子与母亲、弟弟相依为命。原著小说中，父亲死后，他栽种的夹竹桃也跟着凋零了，英子说：爸爸的花儿落了，我已不再是小孩子了。
这一次送别，是送别父亲，送别童年。
【结语】
有人说，长大是一件非常扫兴的事。因为每个人只能陪伴我们一段时间，而长大，就是目送生命中的那些人、那些事不断远去的过程。
读二年级时，英子学会了一首歌。多年后，英子才渐渐明白歌词的含义：天之涯，地之角，知交半零落，人生难得是欢聚，惟有别离多……
【书中的话】
1、夏天过去，秋天过去，冬天又来了，骆驼队又来了，但是童年却一去不返。冬阳底下学骆驼咀嚼的傻事，我也不会再做了。可是，我是多么想念童年住在北京城南的那些景色和人物啊！我对自己说，把它们写下来吧，让实际的童年过去，心灵的童年永存下来。就这样，我写了一本《城南旧事》。我默默地想，慢慢地写。看见冬阳下的骆驼队走过来，听见缓慢悦耳的铃声，童年重临于我的心头。
2、老师教给我，要学骆驼，沉得住气的动物。看它从不着急，慢慢地走，慢慢地嚼，总会走到的，总会吃饱的。也许它天生是该慢慢的，偶然躲避车子跑两步，姿势很难看。
3、爸爸的花儿落了，我已不再是小孩子了。
