严格说来，北洋舰队在当时的大清国真的算是一个不大不小的奇迹。从1875年筹办创立开始，短短十几年的时间便跻身亚洲老大，世界前列。确实让所有人都吃了一惊。
1875年，这一年为光绪元年，之前多年对于西方坚船利炮的认识，让朝廷也意识到了海军的重要性，于是组织海防大讨论。依照洋务派李鸿章在1874年上奏的《筹议海防折》，光绪特命北洋大臣李鸿章创设北洋水师，通过总税务司赫德在英国订造4舰炮船，北洋舰队就这么诞生了，随后陆续建设了福建水师，南洋水师，广东水师。大清的海军逐渐建设的有模有样。
此时的中国对西方已有所了解，知道西方海军最好的是英国，又因为赫德的关系，李鸿章特聘英国皇家海军上校琅威理为北洋海军的总查。在中国有提督衔，跟舰队司令丁汝昌平级。此外，还有一个人数众多的英国海军教练团，进驻北洋海军。由于北洋海军主要舰只的舰长都是当年学海军的留学生，所以，双方沟通良好。需要让此前对大机器一无所知的中国海军士兵从一无所知到掌握技术，再到成为一名合格的水手是一个非常艰难的过程。
然而好消息是，英国人琅威理是个具有职业精神，认真负责的教练。他前后在北洋海军待了6年，由于舰队司令(提督)丁汝昌不懂海军。所以，日常的事务基本都是他在打理。在他的手中，北洋海军有模有样，渔民和农民，像个水兵了，军官也像海军军官了。从射击、管轮到打靶、编队训练，都很像那么回事。即使英国教练不在，各舰的管带也可以经常带舰出洋，巡行国内各个海口，远至东南亚。李鸿章和海军衙门大臣主持的两次海军大阅兵，北洋舰队都表现不错，阵列整齐，打靶有准，而且声势浩大，军容严正，给朝中大臣留下了非常深刻的印象。
在北洋舰队建立之初，所有的东西都是跟西方学的，军舰是从西方买的，水手是按西方标准训练的，就连军舰上军人的制度也是照抄西方。1880年，李鸿章向德国定制了两艘战列舰，镇远号和定远号，这两艘排水量达7300多吨的巨舰在亚洲还是仅见的。由于德国人的严谨和认真，再加上监工的中国工程师非常较真，使得这两艘军舰坚固无比，成为了亚洲海上的超级巨无霸。
必须要提的是，自中法战争之后到甲午战争这段时间，北洋海军一共获得经费达两千多万辆，其中四分之三是来自各省的厘金收入和海防捐，虽然说部分是由李鸿章之能，但必须要承认，这笔钱的确是清朝以举国之力筹办的北洋海军。
随着刘公岛海军基地的逐渐完善，1888年12月17日北洋海军正式成立，并同时颁布了《北洋海军章程》，北洋舰队在万众瞩目下就这么诞生了。
