《三侠五义》是中国武侠小说的开山鼻祖，是古典侠义公案小说的经典之作，由于其影响之大、传播之广，历来被后人津津乐道，在这极为广泛的传播过程中，就又衍生出了许多版本，而其中最为出名的，就是改编后的《七侠五义》了。
《七侠五义》与《三侠五义》相比，“五义”并没有改变，“五义”仍然指的是陷空岛的“五鼠”，即钻天鼠卢方、彻地鼠韩彰、穿山鼠徐庆、翻江鼠蒋平，以及锦毛鼠白玉堂。至于“侠”，其实也没有变，只不过是又增加进去了“四侠”。
其实，所谓增加进去的“四侠”并不是四个人，而只是三个人，说是“三侠”其实更准确，因为“三侠五义”中的“三侠”本就是四个人。“三侠”中有一个“双侠”，即丁兆兰、丁兆蕙兄弟，丁氏兄弟两个人再加上两个“侠”，正好就是四个人。
所谓“三侠”，指的是“南侠”展昭、“北侠”欧阳春和“双侠”丁兆兰丁兆蕙兄弟；不过，这“三侠”如果放在了“七侠五义”中，就变成了“四侠”，那么另外增加的那三个人又是什么“侠”呢？
《七侠五义》一书中，除了展昭、欧阳春、丁兆兰、丁兆蕙之外，另外增加的“三侠”则是指“小侠”艾虎、“黑妖狐”智化，和“小诸葛”沈仲元。“黑妖狐”智化和“小诸葛”沈仲元虽然没有冠以“侠”字，但论其机智武功，其实是和另外“五侠”是在同一个级别上的。
尽管如此，《三侠五义》的地位与名望还是要远高于《七侠五义》的，而且甚至有人对改编后的《七侠五义》并不买账，他们认为把“三侠”改为“七侠”完全只是为了充数，其实这种说法也是有道理的。
首先，《三侠五义》自不必说，就是在《七侠五义》中，浓墨重彩的仍旧只是“三侠”和“五义”，至于艾虎、智化、沈仲元，似乎只是“戏份不多”的配角，而配角是不足以去支撑整部书的命名的。
第二，尽管艾虎、智化、沈仲元在机智武功方面已远远胜于江湖上的其他人，尽管他们也属于一流的高手，但在“南侠”、“北侠”面前还是要稍逊一筹的，而且智化和沈仲元毕竟也还没有混上“侠”的称号。
第三，也是更重要的，在中国的传统文化里，“三”并非实指，而是泛指许多，而且“三”与“五”经常会连在一起，如“三皇五帝”、“三纲五常”、“三山五岳”等等，尽管表面上确实有具体情况与“三”一一对应，但更进一步来说，“三”指的还是“许多”之数；所以，不管有几“侠”，称“三侠”，就对了。
我们且不论把“三侠”改为“七侠”究竟是对是错，更不用去深究改编者的动机，反正我们已经知道把“三侠”改为“七侠”，新增上去的那几位是谁了。
