正当轰动海内外的天津教案就要接近尾声的时候，江宁城又爆发了一桩离奇大案：两江总督马新贻在光天化日之下被人刺杀！消息传出，朝野震惊，慈禧太后速命曾国藩重任两江总督，并负责查办这桩奇案。
原来马新贻检阅武生月课后回署，在箭道上遇一男子，被此人用短刀刺死。刺客当场抓获，名叫张文祥，河南人。
刺杀总督，在大清朝立国以来，还是破天荒的第一次。
在临去江宁赴任前，曾国藩奉旨进京陛见。可是慈禧太后对马案的态度很微妙，她对此事并不热心，给曾国藩表达地言外之意好像在说没有必要将此案查个水落石出。
曾国藩来到江宁城中，派人四处探查，可是江宁市民嘴里的马案离奇古怪，给这件案子增添了不少的神秘感。经过一番努力，最终曾国藩让张文祥招供了，可是曾国藩听完后变得惶惑不安，甚至有点束手无措了。张文祥背后有强有力的大人物在操控着一切，而且深究下去还会牵连到自己和湘军。因为张文祥曾经做过湘军的小头目，湘军小头目刺杀了总督大人，曾国藩作为湘军统帅会身败名裂。
在最终曾国藩和刑部尚书的共同商议下，草草结案，有清一代空前绝后的谋刺总督案，就这样宣告了结。
这以后曾国藩不再多过问两江庶务，不仅是因为他身体实在太衰弱，力不从心，更主要的是天津教案给他的刺激太深了，他心里清楚，津案以赔款杀同胞为结局，名义上是他的委曲求全，是他的拼却声名，以顾大局，其实是朝廷，是整个中国的委屈求全，是为了求得暂时的安宁而不惜丢掉了国家和名族的尊严，汉唐强国大邦的形象已在世界各国面前荡然无存了。之所以弄到这般地步，就是因为国势颓弱。
中国在与洋人打交道的过程中，能做到不受委屈，平等相处，不只是靠道理的充足，关键在于国力的强盛。要徐图自强！曾国藩立誓以自己的余生致力于早在十年前便已开创的“师夷长技以制夷”的事业。
曾国藩决定先去上海视察江南机器制造总局，给他们以鼓励推动，并帮助他们解决一些实际的困难。
最近这一年来，江南总局陆续新造四艘轮船，上面配备了部分国产的重炮。其中“威靖号”最大，配备了二十六尊六十四磅的重炮，其他三艘要小些，炮也配的少些。枪炮和机器也造出了不少。
在曾国藩和聂仲芳还有容闳关于江南总局管理方面的谈话中，他们提出了一个划时代的建议。曾国藩决定利用机器局的有利条件办一个学校，有人才国家才能中兴！
不仅如此，容闳还提出：不仅要在国内造就人才，还要派人去国外，向洋人学习。
就这样，派幼童出洋留学，学成后回来报效国家的这样一个具有开创意义的决定达成了。
