中国人素以“炎黄子孙”自称，在民间也广为流传华夏先祖为三皇五帝。
五帝其人，太史公之<史记.五帝本纪>明确的标注着五帝出身姓名等，而三皇因年代久远无从考究，众学者研究各类文献亦有不同版本，然版本众多，能排上三皇之位者不外乎些许先贤：燧人氏、神农氏、女娲氏、有巢氏、伏羲氏。
有先秦商鞅著<商君书>曰：“昔者昊英之世，以代木杀兽，人民少而木兽多，黄帝之世，不麛不卵，官无供备之民，死不得用椁。事不同，皆王者，时异也。神农之世，男耕而食，妇织而衣；刑政不用而治，甲兵不起而王。神农既没，以强胜弱，以众暴寡，故黄帝作为君臣上下之义、义子兄弟之礼、夫妇妃匹之合，内行刀锯，外用甲兵。故时变也。由此观之，神农非高于黄帝也，然其名尊者，以适于时也。”
将上古分为三世：昊英之世、黄帝之世、神农之世，其中黄帝与神农处同一世。<商君书>是否为商鞅所著，有称之为“伪书”，亦有称之为“真本”，亦有一派谓之乃商鞅遗书，与后世其他法家遗着合编，此书非作于一人、亦非作于一时。但就此书中描述，表现的既是旧石器时代与新石器时代之事，毕竟<商君书>以法家言论为主，只会取史中符合法家的言论来描述。
那么三皇到底是哪三皇呢？
第三皇：神农氏；
“神农好长生，风俗久已成。复闻紫阳客，早署丹台名。“唐.李白
我已现今正史公认最早的<史记>为基准，第一记<五帝本纪>中记载：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。”
黄帝为五帝之首，如果三皇是五帝之前的存在，那么黄帝轩辕氏既不在三皇之内，可排除黄帝的三皇之选。再从描述中可得知，黄帝时，神农氏以渐渐衰落，那证明在黄帝之前，神农氏是众部族的首领，
太史公<八书.封禅书>曰：“管仲曰：“古者封泰山禅梁父者七十二家，而夷吾所记者十有二焉。昔无怀氏封泰山，禅云云；虙羲封泰山，禅云云；神农封泰山，禅云云；炎帝封泰山，禅云云；黄帝封泰山，禅亭亭；颛顼封泰山，禅云云；帝幹封泰山，禅云云；尧封泰山，禅云云；舜封泰山，禅云云；”
又有<五帝本纪>曰：“炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，蓺五种，抚万民，度四方，教熊罴貔貅貙虎，以与炎帝战於阪泉之野。三战，然後得其志。”
可知炎黄为同一世之部族首领，然炎帝部族阪泉之战皆负，并与黄帝部落。而神农在炎黄之前封禅与泰山，亦可说明其之前确实为众部族之首领，可将其列为三皇候选人之一。
而<资政通鉴.梁纪.梁纪三>中曰：“许懋建议，以为“舜柴岱宗，是为巡狩。而郑引《孝经钩命决》云：‘封于太山，考绩柴燎；禅乎梁甫，刻石纪号’，此纬书之曲说，非正经之通义也。舜五载一巡狩，春夏秋冬周遍四岳，若为封禅，何其数也！又如管夷吾所说七十二君，燧人之前，世质民淳，安得泥金检玉！结绳而治，安得镌文告成！夷吾又云：惟受命之君然后得封禅。周成王非受命之君，云何得封太山、禅社首！神农即炎帝也，而夷吾分为二人，妄亦甚矣！若圣主，不须封禅；若凡主，不应封禅。”
许懋将炎帝与神农谓之同一人，很明显带着个人主观思想，毕竟历史在漫漫长河中年代越久远距离事实的真相就越久远，但是可以说明一点是，神农与炎帝之间确实有关联。
在民间传说中，神农氏的肚皮是透明的，可以看见各种植物在肚子里的反应。这样能分辨什么植物可以吃，什么植物不可以吃，亲尝百草，以辨别药物作用。并以此撰写了人类最早的著作《神农本草经》、教人种植五谷、豢养家畜，使农业社会结构完成。
据司马贞《三皇本纪》载：“神农氏，姜姓以火德王。母曰女登，女娲氏之女，忎神龙而生，长于姜水，号历山，又曰烈山氏”。
《易传.系辞传下.第二章》载：包牺氏没，神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下，盖取诸《益》。日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所，盖取诸《噬嗑》。
纵上所述，神农氏所处时代为中国新石器时代的早中期，当时的社会因为人口的增加，靠运气似的渔猎已经不足以保证人们的正常生活所需。在此关键的时刻，发现发展新的食物来源必定是最重要的头等大事。同时，生老病死也成为约束族群发展的大问题，所以发现新食物来源及能将人们从病魔中解脱的某个人或者部族就被尊称为“神农“，而最先得到食物来源的部族发展速度无疑会比其他部族快很多，久之则发展成为一个强大的部族，所以”神农氏“成为部族首领是无可争议的，而新的食物来源也是人类发展史上一个关键的转折，那么”神农“被神话尊为三皇之一，也是无可厚非的。
第二皇：伏羲氏；
“莫问卜，人生吉凶皆自速。伏羲文王若无死，今人不为古人哭。“唐.刘叉
民间传说伏羲教民结网，渔猎畜牧，并根据万物自然变化创造出“八卦“，用来占卜吉凶。《易经》记录“易有太极，始生两仪。两仪生四象，四象生八卦。”毕竟伏羲年代久远，正史中略有记载，多见于道家学派书籍中，皆记载为“八卦”创始人。
<庄子.外篇.缮性>记载：“逮德下衰，及燧人、伏羲始为天下，是故顺而不一。德又下衰，及 神农、黄帝始为天下，是故安而不顺”。
又<汉书.志.律历志上>曰：“《虞书》曰“乃同律度量衡”，所以齐远近，立民信也。自伏羲画八卦，由数起，至黄帝、尧、舜而大备。”
根据庄子所述，在燧人、伏羲之前，还处于原始的时代，直到燧、羲之后，才渐渐形成了人类群居的社会。
我们判定在原始社会，人们刚刚开始向群体发展的时候，只依靠单纯的狩猎获得不足以支撑生存。这时原始的人们，通过长时间的观察蜘蛛网发明了渔网大大提升了捕鱼的效率，又发现狩猎得到的野兽幼崽可以通过人工饲养，不需要生死搏杀也能获得食物，这些方法可能不是某个人某段时间内就成功的，而是经过长时间的积累，经验口口相传而积累而成，当某个部落将这些技术全部掌握之后，部族发展远超同时代的其他部族。这时的部族靠着传播技术兼并其他部族，而其他部族对于强大的敬畏及崇拜，尊称为”伏羲氏”。
太史公<八书.封禅书>曰：“管仲曰：“古者封泰山禅梁父者七十二家，而夷吾所记者十有二焉。昔无怀氏封泰山，禅云云；虙羲封泰山，禅云云；神农封泰山，禅云云；炎帝封泰山，禅云云；黄帝封泰山，禅亭亭；颛顼封泰山，禅云云；帝幹封泰山，禅云云；尧封泰山，禅云云；舜封泰山，禅云云；”
而<梁书.列传.卷四十>中又曰：“又《礼记》云：“三皇禅奕奕，谓盛德也。 五帝禅亭亭，特立独起于身也。三王禅梁甫，连延不绝，父没子继也。”若谓“禅 奕奕为盛德者，古义以伏羲、神农、黄帝，是为三皇”。
在根据史记记载的来判定，黄帝不在三皇之列，神农以位列三皇，那么伏羲被列为第二皇也就没什么争议了。
第一皇：燧人氏；
民间传说：在远古，原始人类燧人氏以粗糙的石制工具猎取生活必需品。那时的人，吃的是动物的生肉或生的植物根茎或叶片，穿的是兽皮或用植物编织的物件。用石块等作武器，抵挡野兽的侵袭。因为生食，容易受到疾病伤害，人的寿命极短。
那个时代，由于动物尸体、裸露的煤炭引起的自燃，森林在干燥下因吸收热量引起的燃烧，狂暴的雷电劈开高树引起的燃烧，原始人类经常可以看到火光。
但那时的人却不认识火，视为怪物，视火为不详，绕火而行，避火而居。随着中国原始人类数量的不断增多，终于出现了一位智者。之所以称其为智者，是因为他有超越常人的行为。
别人绕火而行，他却哪里有火便向哪里去;别人避火而居，他却经常在有火的地方居住;别人捡到被火烧死的小动物总是随手扔掉，他发现被火烧死的小动物总是撕些肉放入口中细细品尝。通过长时间体验，他发现了火的妙用。在寒冷的时候，人靠近火堆或在太阳光下，身体比较舒服。吃被火烧熟的动物肉，比生食动物肉少了一股难闻的腥味，且口感较好、胃觉舒服。于是，他号召周围的人把捕获的动物或采摘的植物根茎放在火上烤着吃，使人类慢慢克服了生食的习惯。他带领周围的人在寒冷的时候靠近有火的地方或晒太阳，使人类找到了抵御寒冷的办法。智者认识了火，知道了火的广泛用途。
但自然界中的火并不是到处都有，随时存在的，再大的森林大火总有熄灭的时候。为了使人类时时处处都能找到火与用上火，智者开始了艰难地人工取火方法的探索，经过千百次试验，终于找到了钻木取火与点石击火两种方法，使中华民族的先人掌握了用火与取火技术。由于钻木取火中大多使用的是燧木，于是人们便把发明人工取火技术之人尊之为"燧"，称为"燧人氏"。远古人相信燧，跟随燧，很快便形成了以燧为首的远古人类氏族部落，这个氏族部落被后世称之为"燧明国"。
中华民族素有崇拜"鼻祖"的传统，对火的发现者并教会人类使用取火技术的人尊之为"燧皇"与"火神"或"火祖"。在东周之时被尊称“三皇之首”。
据<韩非子.五蠢>记载：“上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇。有圣人作，�构木为巢以避群害，而民悦之，使王天下，号曰有巢氏。民食果蓏蚌蛤，腥臊恶臭而伤害腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火以化腥臊，而民说之，使王天下，号之曰燧人氏。”
<庄子.外篇.缮性>记载：“逮德下衰，及燧人、伏羲始为天下，是故顺而不一。德又下衰，及 神农、黄帝始为天下，是故安而不顺”。
燧人氏的在正史中出现次数极少，唯上述<资政通鉴>、<史记.七十列传>中有记载。其他多见于道家学说、列传。然“民以食为天”，更何况是原始时期，食物就代表着生命，所以，燧人氏被尊为三皇第一皇，也就盖棺定论了。
当燧人氏、伏羲氏、神农氏被尊为三皇之时，尚有两位先贤被冷落了，分别是有巢氏与女娲氏。
<庄子.杂篇.盗拓>中记载：“非以其利大故邪？且吾闻之，古者禽兽多而人少，于是民皆巢居以避之。昼拾橡栗，暮栖木上，故命之曰‘有巢氏之民”。可有巢氏只是对古人的称谓，并没有形成一个强大有力的部族，因为没有充足的食物供给，所以有巢氏不能尊为三皇之称。
而女娲氏，只在<列子.黄帝>中记载：“庖牺氏、女娲氏、神农氏、夏后氏，蛇身人面，牛首虎鼻：此有非人之状，而有大圣之德”。
而<列子.汤问>中则曰：“然则天地亦物也。物有不足，故昔者女娲氏炼五色石以补其阙；断鳌之足以立四极”。
故女娲氏并没有成为众部族首领，多见神话中。根据民间传说，女娲与伏羲同出一时代，两人相合，创造了人类。而伏羲又是新石器时代时的部族首领，这个时期正好是母系氏族向父系氏族转变的时代，所以大家公认的是，女娲氏是这个时期的人们对母系氏族产生的一个类似于图腾的产物，亦可能是伏羲时代一个强大部族的名称，未可考也。
