十二生肖之说，最晚应形成于汉代，其依据是东汉王充《论衡·物势篇》云：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。”又云：“午，马也。子，鼠也。酉，鸡也……申，猴也。”共提出十一种生肖名。加上东汉赵晔《吴越春秋》中有“吴在辰，其位龙”，恰好补上了“辰龙”，而成全了十二生肖。
汉族十二种生肖动物可分为三类：一类是已被驯化的“六畜”，即牛、羊、马、猪、狗、鸡（即“六畜”），还有兔。“六畜兴旺”代表着家族人丁兴旺、吉祥美好。
第二类是与人的日常生活有着密切关系的野生动物，它们是虎、猴、鼠、蛇。这类动物或威猛，或灵性。第三类是想象性动物——龙，龙是人们想象中的“灵物”。
生肖信仰联系着中国人本命年的观念。汉民族的本命年是按照十二生肖循环往复推出来的。每到本命年时，流行有“扎红”的习俗，目的是趋吉避凶、消灾免祸。
花甲为一生中第五个本命年，也是干支纪年的一个轮回。生肖与道教信仰相融合之后产生了六十甲子的观念，人们祭拜本命元辰之神，是为了祈求神灵的保佑，平安如意。
十二生肖两两相对，六道轮回，体现了我们祖先全部的期望和中庸思想。第一组：鼠和牛，是智慧和勤劳的结合。第二组：老虎和兔子，是勇猛和谨慎的结合。第三组是龙和蛇，是刚猛和柔韧的结合。第四组是马和羊，是一往无前与和顺的结合。第五组是猴子和鸡，是灵活和恒定的结合。第六组是狗和猪，是忠诚与随和的结合。
