古时候的越国，是个美丽的国度，它位于中国的南方，风景秀丽，民风淳朴。在先秦时代，越国开发的比较晚。因此，越国人向往中原的文明礼乐，人们常常用歌声，率真的表达出心中对美好事物的追求。
这个故事就发生在大约距今两千五百多年前的春秋时代，一位楚国王子和一位越国舟子的偶然相遇。
清 仇英《人物故事图册—浔阳琵琶》
根据《说苑·善说》篇记载，楚共王的弟弟鄂君子皙在一个春天的时节，乘船在湖中泛游。春天湖水初涨，碧波荡漾，花红柳绿，风和日暖，万物生机萌动，光彩照人。鄂君子皙搭乘了一艘刻有青鸟图案的船，船上放满了刚采摘的花草，翠羽织成的伞盖在日光下闪耀着斑斓的星光。鄂君子皙坐在船中，手握一只润泽如玉的犀牛尾，身上的衣饰斑斓富丽，宛若一位飘然超逸的仙人，自在逍遥，令人忘俗。
就在此时，船上的乐队钟鼓齐鸣，音乐响起，越发使得鄂君子皙雍容华贵，气宇不凡！岸上的人见了都仿佛在欣赏一幅美丽的画卷。
这时，替他划船的越人仿佛呼吸都停住了，他从来没有看过如此的气派，更加没有看过如此仪表出众的人。于是这位越人边划著船，忍不住就用母语唱出了自己的心声。他美丽的歌声很快就惊动了王子，鄂君子皙询问旁边的人：“那位划船的舟子唱的是什么歌呀？我听不懂越语，你们帮我翻译一下吧！”
随从找来一位懂得越语的人，把舟子的歌用楚语翻译出来：
今夕何夕兮，搴舟中流。
今日何日兮，得与王子同舟。
蒙羞被好兮，不訾诟耻。
心几烦而不绝兮，得知王子。
山有木兮木有枝，心悦君兮君不知。
今夜是一个什么样的夜晚啊？我划著船在这江流和水波间漂荡！
今天是一个什么样的日子啊？我竟能和一位王子同舟游赏。
我怀着羞赧的心情接受您的邀请，不去在意别人的眼光与批评，
我心中是如此的烦乱呀，难以平静。居然能够认识尊贵的王子您。
看哪，那山上有树木、树上有树枝呀，
而我对您的仰慕，您却无法得知！
根据《说苑》的记载，这个故事最后有了一个极为完美的结局，鄂君子皙这位尊贵的王子、楚王的亲弟弟，在听完歌辞的翻译之后深深地受到了感动；他竟然放下贵族的身段，挥起长长的衣袖，走上前去拥抱唱歌的越人。并且，还拿起绣花的锦被为这位舟子保暖驱寒，二人结下了一份超越身份地位的友谊。
更有人说，这位划船的越人其实是位美丽的姑娘，她被鄂君子皙的翩翩风采所吸引，于是借着歌声来传达心意。她纯真的情感和曼妙的歌喉打动了王子的心，王子走上前来牵起她的手，在游湖结束之后一同归去，谱下了一段美丽的爱情！
若干年后的某一天，楚国的襄成君穿着翠绿美丽的衣裳，佩带镶玉的宝剑，脚上踏着白色绢缎制成的鞋子，站在河岸边，大夫们手拿钟锤，县令们拿着鼓槌，一起发出了号令，呼叫能够帮助他过河的人。
这时楚国大夫庄辛正好路过，看见了这个场面很高兴，便找个理由前来拜见。他行礼完毕，走上前对襄成君致意：“臣想要握一握您的手，可以吗？”襄成君沉默了，脸上流露出生气的表情。
庄辛退后几步洗了一下手，说：“您难道没有听说过鄂君子皙在春天新波中乘舟的故事吗？”
他把鄂君子皙超越贵贱走向越人的故事说了一次，然后说：“鄂君子皙是楚王的亲兄弟呀，他的官做到了令尹，他的爵位是执圭，就这样，一个撑船的越人都能够跟他一同欢乐呢，现在，您的地位又怎能超越鄂君子皙呢？而臣下我，又怎么还比不上一位撑船的越人呢？我希望握一下您的手，就那么的不可能吗？”
襄成君听了，立刻领悟到自己的不足，他伸出手走上前来，说：“我年轻时就因为长得好看而得到长辈的称赞，一生中从来没有受到像今天这样突然的羞辱啊！从今以后，我愿以青少年般的礼节恭敬地接受先生您的教导！”
庄辛智慧的规劝让襄成君放下了贵族的傲慢与自尊，打开内心，学会尊重别人。
《越人歌》的故事传颂了千百年，曾打动了许多读者的内心，不只因为一位王子跟平民姑娘的浪漫爱情，更重要的是，一个人肯放下自我去接纳别人的真心。
一个不强调自我，能放下一切观念去看待事物的人，才能真正了解事情的真相，同时也会得到众人的尊敬。
