《海上钢琴师》讲述的是一个终身在海上的钢琴师1900的故事。
1900是一个被人在1900年遗弃在蒸气船上的孤儿，被船上一位好心的烧炉工收养，然而烧炉工却不幸在一次意外中死亡，只有几岁大的1900又再度成为了孤儿。
成日与钢琴为伴的1900凭借过人的天赋无师自通的练就了以一身连当时最负盛名的爵士钢琴家都甘拜下风的钢琴技艺，但宿命也令他天然地对红尘俗世深怀戒意，他从不敢离船上岸，纵使遇到心仪的少女，他思量再三后，还是放弃了上岸寻找初恋情人的冲动。他永远地留在船上了，直到唯一的好朋友麦克斯警告他废船将要被炸毁，他也不愿离去。
（一）自为存在
萨特在《存在与虚无》一书中界定了人与物存在的异同。物是自在的存在,而人是自为的存在。自在存在是本来就在的,而自为存在会因为后天的选择成为他自身,此前他一片虚无。无论是麦克斯希冀着和1900在岸上看烟花,一切从零开始，还是1900 为逃避没有尽头、无法操控的陆地而决绝地沉人大海,都是值得被尊重的,因为人类存在的意义不是固定不变的，我们一直在通过自己的计划不停地重新塑造着自己。
世界连接着人的存在的两端。一端是从自在开始的出发点,人所要达到的目标在世界的另一端。人根据他所欠缺的存在，按照他的自为存在的目标，会赋予事物以新的工具性意义，使它们，成为实现自己的可能性的手段或成为需要克服的障碍。
1900从出生伊始就是个弃婴，没有国籍,没有生日，没有家人。船让1900感到安全。而对于钢琴，他是主宰。有限的是88个琴键,无限的是在音乐中放飞的自由心灵。他已经将自己的生命融入在船和钢琴。船和钢琴或许就是他自为存在目标的工具。
（二）恐惧情感
情感是把握世界的一种方式。萨特否认认识是把握外部世界的唯一方式，他说,除了认识事物之外,我们还能”爱它、怕它、恨它。1900没有安全感，恐惧的情感会把陆地由知觉对象变成了恐惧对象。
而在影片中作用了两个隐喻:世俗世界被隐喻为陆地，自我世界被隐喻为海上。但真正让1900恐惧的不是陆地的无穷尽,而是世俗世界里人们对财富、名利、家庭、物质等无尽的欲望。他说:“并不是我看到的让我停下了脚步,让我停下脚步的是我所没有看到的。我觉得他没有在陆地上看到那个真实存在的自己。当人的存在被外在的物质财富控制的时候，人的存在就变得异化或者说虚无。所以，存在主义鼓励每个人都能探究“存在的根源”。
（三）孤独
存在主义认为，人的孤独是由于人拥有的绝对自由而造成的,人在做出选择时成为自我，但正因为人的每个选择都不可能完全一样 ,此时和彼时也不一样,这一切造成个体的不能被理解，人因此是孤独的。1900以足够的理性区分了“我是谁”和“我有什么”,他孤独并快乐着。
“不合群是表面的孤独，合了群是内心的孤独”。融人世俗的“生”意味着“那整个世界都只是重压在你身上。孤独静寂的“死”意味着“在天国仍可以用两条右胳膊弹奏钢琴曲”。在弗吉尼亚号最终被炸药毁弃之时,在生与死之间他选择了孤独地离开，正如他孤独地出生。死亡和生命是相互依存的，肉体上的死亡将摧毁我们，但关于死亡的观念却能拯救我们。
