阿莲是苦命的孩子，刚过五岁，母亲就去世了。留下懵懂无知的阿莲和小她三岁的弟弟阿新。
父亲忙着农活，教会阿莲自己穿衣服，并帮助父亲携带弟弟，吃饭，穿衣，跑前跑后地照顾。阿莲将母亲的担子挑在身上，学会切菜，做饭，洗衣，喂猪，尽可能减轻父亲的负担。
母亲走了一年，好心的邻居为父亲介绍对象，一个男人带着两孩子过日子，确实不容易。年轻的姑娘不愿意，给别人当后妈，好几次都到了谈婚论嫁的份上，吹了。
阿莲心疼父亲，拉着弟弟，跑去跟奶奶住。这样，父亲才说到媳妇琴。娶进家门后，才告诉琴，琴没办法，只好接两孩子回家。阿莲七岁了，会做饭，家务活也干得得心应手，琴多了小帮手。只是阿新淘气，无法无天，琴拿起棍子，狠狠地抽在阿新屁股上，痛在阿莲的心上。没妈的孩子像根草啊！阿莲偷偷呵护阿新，别做“坏事”。
阿莲知道怎样讨琴的欢心，甜甜地喊着妈妈，端茶倒水，眼勤手快帮琴做事。倒洗脚水，拿拖鞋，捶背揉肩，亲母女一般哄得琴心满意足，一家人乐淘淘地生活着。
阿莲长到十岁，琴怀孕了，生下双胞胎的弟弟。家里经济拮据，两亩地，养活六口人，负担重，琴的脾气越来越坏。阿莲上小学三年级，阿新一年级，每次回家，阿新去放牛，阿莲要驮一大竹篮衣服去洗，一大家人衣服，几天一篮子。
在家里，琴忙着带孩子，所有的家务都扔给了阿莲，阿莲心里很苦，默默地承担着，本不是一个十岁孩子的责任。阿莲父亲农闲时出门打工，一家人都张着嘴要吃饭呢！父亲不在家，也许是琴太累了，也许是生活太苦了，琴将心底的失望，愤怒统统发泄到阿莲身上。
阿莲身心煎熬，却不敢还嘴，只有睡觉时，蒙着被子，偷偷地哭，哭母亲的早逝，哭自己年幼，无力分解生活的委屈。唯一的心愿，盼望长大，快点逃离家的桎梏。
这样，阿莲坚持到初中毕业，年满十八岁。想出门打工，琴不让，一方面，习惯了阿莲的付出，另一方面，阿莲到了谈婚论嫁的年龄，怕被人拐跑。
农村的孩子两条出路，要么读书，要么跟老乡一块儿去天津，深圳打工。这样至少能摆脱面朝黄土，背朝天的命运。阿莲家里穷，书是读不起了。出门打工，又幻化成了泡影，父母不允许。
阿莲在家又坚持了一年，帮父母种地。阿莲出落得亭亭玉立，鹅蛋脸，双眼皮，一双会说话的眼晴顾盼生姿，长发辫子，更衬得娇媚多情。远近的人都知道阿莲勤劳，善良，忠厚，媒人络绎不绝。阿莲父亲骄傲地笑了，女儿终于长大。琴更是翘首以盼，阿莲出嫁，可赚一笔彩礼钱，好供双胞胎儿子上大学。
阿莲太了解琴的心思，执意不肯父母看上的青年，图别人彩礼高，直接说不喜欢。阿莲太渴望了解外面的世界，大山里的日子过够了，交通不便，肩挑背扛，一眼望穿一生，贫穷而落魄。
阿莲奶奶病了，到大医院检查，阿莲父亲带着阿莲一块儿，陪伴和照顾奶奶。第一次，阿莲走进了城市，高楼林立，车水马龙，应接不暇，人来人往。阿莲新奇，激动，这才是她渴望生活的模样。
阿莲奶奶同病房的一位大姐，非常和善。同阿莲奶奶聊天，将阿莲的身世了解得清清楚楚，深深地同情阿莲，背地里开导阿莲，愿不愿意跟她小叔子华成亲。阿莲脸红了，从未谈过恋爱，也不知道华长相，性格，脾气，只推辞说，婚姻之事，父母做主。
大姐第二天便领了华，来医院，悄悄地见了阿连。华比阿莲高一头，长方脸，大眼晴，高鼻梁，英俊魁梧，两个年轻人都被对方美貌吸引住了，情不自禁地聊了很长时间。
华在厂里上班，家底子薄，父母都在老家种地，没钱买房，二十一岁，厂里姑娘很多，眼眶往上翻，找对象，要找有房子的人。华急了，大姐同情阿莲的命运，好心当了一次媒人。
阿莲和大姐相处了一个星期，彼此心意相通，只不过瞒着父亲和奶奶。奶奶的病查出来了，医生开了一堆药。阿莲父亲办了出院手续，同阿莲一起护送奶奶回家。
在火车站等火车时，阿莲说上厕所，偷偷溜了出去，跟大姐走了。
阿莲的父亲左等右等，不见阿莲，焦急万分，托清洁工帮忙找，一无所获。火车站乘警帮忙调录像才看清阿莲自己离开火车站，上了5路公交车。
阿莲父亲万念俱灭，报了警，先送老母亲回家，怕老人家受不了孙女的“丢失”。
阿莲的父亲将母亲送回家，立马返回城里。寻找阿莲，整整十天，杳无音信。阿莲的父亲头发急白了，舍不得爱女啊！养了十九年，在自己眼皮底下没了。
回家后，阿莲奶奶受不了打击，去逝了。琴跟阿莲父亲吵得不可开交，说阿莲父亲故意放走了阿莲，生怕娘家人得到好处。阿莲的父亲一气之下，带着阿新去天津打工了。
阿莲的父亲从没有放弃寻找阿莲，阿新也到处寻找姐姐。
三年啊！阿莲开始是怕家人不同意嫁给华。后来，有了儿子，更加想家，在儿子一岁时，带着华一起回家。阿莲的父亲，琴，所有的家门都原谅了阿莲，当初的选择。只要阿莲生活幸福，家人有什么不可以接受呢！阿莲唯一对不起奶奶，没有让奶奶见证自己的生活。阿莲在奶奶的坟上哭了很久很久，直到阿新将阿莲拉回家。
从那以后，阿莲和父母，弟弟一直往来着。阿莲要强，在城里卖菜，积赞钱，买了商品房，成了真的城里人。并且在双胞胎弟弟上大学时，攒助了不少。
阿莲当了母亲后，彻底理解了琴的难处，修复好了母女关系。感激琴嫁给了父亲，给了她并不完美的母爱。
阿莲从不后悔自己的选择，命运牢牢撑握在自己手里，积极，阳光地生活。华知冷知热，两个人努力拼搏，过上了梦寐以求的日子，幸福而甜蜜！
