在这个世界上，享受免费教育大餐的国家不多了，德国是其中之一。德国共有300多所高等院校，其中绝大多数是公立大学，私立大学仅仅是高等教育的补充，这点和英、美等国家有所不同。
德国是一个联邦制国家，教育属州级事务，因此公立大学由各州的财政负担，联邦也给予部分补贴。大学支出的每一分钱都来自政府，包括教学科研人员的薪酬、校舍的建筑和维护、大学日常行政开支、学生补贴、免费的上网、图书馆大量的书籍等。遗憾的是政府作为出资人在大学里一点地位都没有，它不能决定或者影响大学内部的任何事情，包括校长和其他高级管理者的任免。校长和各学院院长由教授自己选拔，政府无权干涉，更不可能阻止自己不喜欢的人当选。因此，校长和教授根本不买政府的账，他们想做什么课题研究，不需要事先报批，也不需要任何人批准。
由于政府包揽了所有费用，大学的生存没有任何问题，因此无需向学生收取学费。当然，任何事情都有两面性，由于没有学费的压力，而且大学生可以享受国家提供的各种福利待遇，包括长期住廉价的学生宿舍、使用公共交通工具享受优惠等，所以很多学生不愿毕业。他们在校时间不受限制，而且允许打工挣钱。特别是那些专业前景不好，毕业后难找工作的学生，与其毕业后失业，不如在学校里长期待下去更实惠。
为此，德国各州采取措施，限制那些长期在校学习的人。超过正常学习周期的人必须交纳一定费用。虽然超过学习年限必须收费，但只要认真学习，在规定期限内拿下学位还是不存在很大问题的。德国这样的免学费模式，让不同家庭背景的学生都能上得起学。对于有困难的学生，根据《教育促进法》，还可以申请无息贷款支付生活费用，等上班后再逐年还贷。
德国何以做到教育免费？首先，用税收来培养纳税人的子弟是全民的共识。德国法律规定，大学经费必须由政府全额支付，而大学收取学费是违法的。政府作为出资者，只是经手人而已。德国民众不必感谢政府，因为政府并非财富的创造者，而只是财富的调节者或者管家罢了。
免费的义务教育起源于德国。1619年，德国魏玛公国公布的学校法令规定：父母应送其6-12岁的子女人学，这是最早的义务教育。 1717年，普鲁士帝国国王弗里德里希·威廉一世颁布了一项《义务教育规定》：所有未成年人，不分男女和贵贱，都必须接受教育。这无疑开创了时代之先河，因为法国制定类似的法规在1880年，而英国则在1882年。威廉一世以卓越的军事才能和吝啬出名，奇怪的是，这样一位吝啬的国王对教育却出手大方。
《义务教育规定》的颁布之后，国王对相关的反馈深表忧虑。据闻，不少家长，特别是农村的家长对孩子上学不以为然。许多孩子，尤其是贫困家庭的子弟，不论读书、书写与计算均得不到训练。为此，威廉一世再次下令：普鲁士王国内，所有5-12岁的孩子（1754年，增至14岁），必须上学接受学校教育，否则，家长将要被处罚。
1763年，普鲁士颁布了全德意志第一部《义务教育法》；后来普鲁士统一德意志以后该法在全德国施行；到了1819年，德国基本完善了义务教育法规，从此德国走上了免费义务教育的道路。今天的德国，学生从小学到大学一概免费，就与德国这个古老的传统有密切的关系。
