汉武帝天汉元年(公元前100年)，春天，正月，武帝巡行到甘泉，在泰畤zhì祭祀。三月，巡行到河东郡,祭祀后土神，武帝赞扬匈奴单于的良好心意,派中郎将苏武送还扣留在汉朝的匈奴使者，顺便用厚礼馈送单于，答谢他的好意。
苏武与副中郎将张胜及假吏常惠等共行，到匈奴后，盛列礼品送给单于，单于更加骄横。这并不是汉朝所期望的效果。
第一，武帝以礼相待，单于贡高我慢。
汉武帝在公元前104年泰山祭祀时接受了各郡国的礼薄，这次祭祀因嘉许匈奴的祝愿汉武帝不仅派苏武送还扣留的匈奴使者，顺便用厚礼馈谢单于。都说人最经不起考验，单于接到汉朝的礼物就飘了，忘记了自己的位置，愈发骄横起来。这让汉朝使者看到眼里，急在心中。
第二， 扣留汉朝使者，逼迫苏武叛国。
因受匈奴内乱的影响，苏武受到牵连。单于借机想杀死汉朝使者，派人传话给苏武后，苏武对常惠行等人说：“如果卑躬屈节，有辱我们的使命，即使活着，又有何面目再回到我们大汉呢！”当着匈奴人的面，苏武拔出佩刀刺入自己身体。后给医生救治苏武气绝后半日才慢慢苏醒。
第三， 几番挫磨考验，苏武返回汉朝。
单于派人劝告苏武，想迫他投降。单于见威胁不成，就让卫律以荣华富贵引诱。卫律反被苏武晓之以情，动之以理，并斥责卫律代表单于前来，却挑拔汉与匈奴之间的友谊，好坐收渔翁之利。
单于得知其表现欲加想让苏武投降，把他监禁在本是储藏米粟的地窖中，不给他饮食。下雪了，苏武就以雪解渴，以毡毛充饥。后流放至如今的贝加尔湖放羊。苏武靠挖掘野鼠、草根为生，每天持汉朝符节不离身。
18世纪中叶，中国广东有位名叫邓龙的男子被卖去美国修铁路,当时参与修路的华工死亡众多,邓龙侥幸活了下来。后来一位爵士买走邓龙成了他的仆人。
爵士脾气暴躁，仆人都被他打跑了，邓龙也被打跑了。有次他酒后家中失火，因酒后无法自救，仆人们都痛恨其日常作为，没有人愿意搭救，只有邓龙冲入火海。等他酒醒后很惊讶，问邓龙原因。邓龙说受人滴水之恩，当以涌泉相报，你曾经对我有一份这样的恩德，我自然应该报答你。
爵士听后很惊讶，就把邓龙带在自己身边。他发现邓龙为人处世总秉持着一份公正的心，总能把事情做得尽善尽美，不自私无自我。邓龙后来成了爵士的管家，他带着邓龙去国外做生意时乘坐游轮也为邓龙购买和他一样等级的船票。当时西方歧视黄种人，同舱的客人非常看不惯，但爵士却说邓龙是真正的绅士。
人活一世，草木一秋。有人生的伟大，死的光荣。有人苟且偷生，了却残生。更有的人活成了一座古碑，让后人敬仰，让子孙纪念。人各有各的活法，也无甚对错。
苏武心中一直感念武帝对其兄弟的庇护，所以即使身死也绝不背叛祖国。后经当汉昭帝派使者归还，苏武才得已脱身。当时劝苏武的李陵祝贺苏武，英名扬遍匈奴，功劳显赫于汉廷，即使刻写的竹帛、丹青所描画的杰出人物也难以超过苏武。
苏武虽被困匈奴十九年，归国时汉武帝已然离世，但苏武却在汉朝出使的历史上成为汉朝的典范，被封典属国。
近代的邓龙虽是白种人眼中的异类，但其为人处世却被其主人深为叹服。后来他省吃俭用攒下的一万美元用在哥伦比亚大学建立汉学院，目的是让西方人让更多的外国人认识到中华的文明。
当爵士知道邓龙虽目不识丁，但其思想和教养都是从父辈中言传身教时，爵士答应帮他实现理想。在邓龙去世后，爵士也成为一个市长，他到哥伦比亚大学去谈开设汉学院的事情，哥大回复是没有先例，但爵士坚称此人（邓龙）值得破例。就这样，第一所汉学院终于建成，邓龙的雕像也矗立在汉学院中。
苏武与汉武帝，邓龙与爵士，他们互为感念互相成就，促成两段佳话，也让后人明白忠义两字的份量。
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