1644年，那一年似乎整个中国不太平静。李自成决定将他的皇宫由西安迁至北京；被明朝叛将吴三桂放入关的满清贵族蠢蠢欲动，大有窥窃华夏之意；张献忠几乎同时自立于四川，一国四帝之局面实属历史罕见。明朝最后一位皇帝朱由检——明思／毅宗崇祯帝回天无力，在流寇入主京城之前，杀光妻女后自缢于煤／景山歪脖子树，太监王承恩陪同殉国，至此太祖洪武帝朱元璋建立的、国祚276年（1368-1644年）的大明帝国宣告落幕。
朱氏宗室流亡南方依托长江天堑组建流亡政府——南明。奸臣马士英、阮大铖摒弃年长且贤明的潞王朱常淓，火速拥立“七不可”的福王朱由崧，定年号“弘光”，排挤忠臣，掌控朝政。弘光偏安小朝廷承继了前朝党争内斗的传统，“相公止爱钱，皇帝但吃酒”，此些注定了弘光朝必定短命。朝廷曾一度寄希望于入关的满清外族平定李闯之乱，报国仇，雪前耻。鞑虏志在天下，势在必得，“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”，屋漏偏逢连夜雨，南侵之际，不得志的南廷将领左良玉以“清君侧”之名义东向称兵，朱由崧不久身死国亡，国祚一年的南明第一小朝廷就此覆灭。
矛盾和斗争从来都不是固定的。时而在南明军与清军之间；时而是清军与农民军；时而南明军与农民军；偶尔时候南明军联合清军剿灭起义军或起义军之间（大西军与大顺军），到最后演化为农民军联合南明军抵抗清军的入侵，阶段斗争上升为民族斗争使然，剃发易服是包括地主阶级在内所有汉族人民所不能接受的，满清企图在全国范围内杀人屠城以达到威慑作用，著名的有“扬州十日”、“嘉定三屠”、“江阴三月”，所谓大西国（大顺帝）八大王张献忠屠川纯粹是爱新觉罗氏所为，后嫁祸他人而已。朝代嬗变之际，永远最不可或缺的是汉奸，同样也是诸如左懋第、史可法、阎应元、张煌言、李定国等民族英雄层出不穷的年代。
弘光政权之后，浙东子民拥立鲁王朱以海，称监国（未称帝），鲁监国政权领地狭小，部队支派众多，独立性强，难以形成统一领导核心，朱以海并未能真正指挥得了，这就注定该政权非常脆弱，方国安叛变，朱以海遁海。几乎同时并存的是郑氏在福建拥立的唐王朱聿键的隆武政权，隆武帝就算再英才大略，胸怀大志，却寄人篱下，处处受制于人。闽浙两王本应同仇敌忾、同心戮力抵抗外族、光复社稷，却为争夺正朔大打出手，干出让亲者痛仇者快的蠢事，闽地的阶级矛盾异常尖锐同样也制肘着朱聿键难以有所作为。
历史上从来没有像郑芝龙那样，老子教儿子做汉奸的，郑成功便是儿子教老子做人的典范，儿子老子分道扬镳，形同陌路。实权人物郑芝龙的叛变，寓意着隆武帝的覆亡。朱聿键殉国后，弟袭唐王位（嗣唐王）及群臣南下广州，并被拥立为绍武帝，月余旋即被叛将李成栋杀死，绍武政权结束。
与绍武朝同时出现的南明政权是，瞿式耜拥立桂王朱由榔在肇庆成立的永历政权，永历帝曾一度占据过几乎整个南中国，却也数度远播，成为“逃亡天子”，最终由李定国护送逃亡缅甸，缅甸王终受清国所迫，执送朱由榔，叛将、平西王吴三桂弑杀皇帝，李定国兵将终生盘踞缅北抗争不止，子嗣至今。
（关于定武帝朱本铉和安东王朱盛浓政权的事迹，史学尚无定论）
早在郑芝龙降清之时，受封“国姓爷”的郑成功誓死反清，大有克复南京之意，风光时用大炮轰死顺治，当地盘局限于金、厦之背时，郑成功则想到退守宝岛台湾，抗清的民族英雄升级为收复故土御侮的民族英雄，明郑政权（此处不用延平郡王政权）建立，历经子孙郑经、郑克塽共三代，于天花康麻子执政年间，由施琅攻灭。
当爱新觉罗•玄烨决定削弱汉族军阀势力的时候，陕西的王辅臣、云南的吴三桂、福建的耿精忠和广东的尚可喜如坐针毡，南方三藩与北方一藩达成某种协议——共同推翻清廷。平西王一度曾以“反清复明”的名义自号都招讨天下兵马大元帅而于湖南衡阳继位于周昭武帝，只是像他这样反复无常的人，又有谁再会相信他了，结局注定失败，而陕西王早前便已摆平，三藩逐定。
满清自认以正统主中国，自此为止可以国泰民国，他们自诩的所谓“康雍乾盛世”不过吹嘘，他们依旧需要依靠文字狱来禁锢人民的思想。终清一朝，汉人的反抗从未停歇，即便是普遍被认为是最仁德的清仁宗嘉庆帝爱新觉罗•颙琰，也曾数度险些丧命于刺杀，天理教林清更是一度攻入皇宫。后期，英法以鸦片叩开中国南大门，鞑清的反抗侵略之能力与当初入关天壤之别，八旗子弟无不认怂。
