宋朝自赵匡胤夺取后周江山后，两代君王平定南方，但也仅仅是统一了中国的本部，结束了自唐代以来七十余年的分割局面，但是一直没有强盛过。它受尽外族的欺凌，历尽迫害屈辱，最终更是亡于外族，可谓悲惨至极
其原因，一方面是石敬瑭卖国之举给予他的历史负担过于沉重，契丹人的强盛，党项人的猖獗；另一方面也是宋人自身无法振作，与其采取的“重文抑武、强干弱枝”国策有莫大关系。
宋太祖继位后，担心禁军被其他将领所利用，整顿军队，削夺藩镇，重文轻武，后世继位者墨守成规，导致无法应对强邻环伺的局面，造成偏安亡国的悲剧。
北宋与辽国之间战和不断，但无一成功。立国初期，宋太宗两次北伐均告失败，良将精兵伤亡无数，自己也中箭受伤，宋朝的国势大挫，此后宋朝君主再也无力北伐；宋真宗时期，被迫与辽国签订澶渊之盟，损失不大但屈辱前所未有。此后宋辽双方保持了和平一百余年，期间偶有纠纷，也总是以宋朝吃亏认输为结局。
宋辽纷争期间，西夏崛起，李元昊建国称帝。期间，北宋与西夏、西夏与辽国、辽国与北宋之间互相争斗，但大体上辽国占据上风，宋与夏互有胜负。
北宋王朝对外战争屡遭失败，而其内部危机也是日深一日，宋室企图通过变法图强。尤其是宋神宗时期王安石变法最为彻底，以开辟财源、国民军训、全民教育为要点，理想造成一个公私俱瞻、兵农合一、教育普及的社会，对北宋王朝的财政、军政、教育等方面进行了大胆的改革与变法。可惜其个性执拗，无法接纳他人意见；变法手段失策，兼之用人不当；又被党争所迫，最终变法失败，不得不引身而退。
宋朝自宋徽宗时，政事败坏已不可为；而此时辽国也是国势渐弱，诸部离心；此时东北的女真族乘机崛起，成为辽国大敌。宋徽宗时，女真族建金国，成为辽国北方大患。宋室企图连金灭辽，结果引狼入室，金灭辽后不久，就南下攻宋，进而北宋京城陷落，北宋灭亡，造成“靖康之难”的千古奇耻！
此后宋室赵构南渡，建立南宋。
