天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。有无相生，难易相成，长短相形，高下相盈①，音声②相和，前后相随，恒也。是以圣人处无为之事，行不言之教。万物作而弗始，生而弗有，为而弗恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
注：①盈：增加。②音：节奏。声：物体振动引起的可以被听到的波。
译：天下人都知道美是美的，这很丑；天下人都知道善是善的，这很恶。有和无相互生成，难和易相互成就，长和短相互形成，高和下相互增加，音和声相互应和，前和后相互跟随，一切总是如此。因此圣人以无为的方式处事，施行不言的教导。任万物自然兴起而不加以倡导，生长万物而不据有，帮助万物而不自以为有能力，功成而不占据功劳。正因为不占据，所以不丢失。
悟：在上章中我们提到：人对于世界的认知不过是世界简陋、虚假、残缺的影子。我们就像盲人摸象中的盲人，不能知道大象的全貌。盲人要知道大象的全貌，最好的方法就是和其他盲人交流，获知其他盲人对大象的印象，然后拼凑出大象的样子。如果我们把事物分为美、丑、善、恶，就相当于摸到大象耳朵的盲人认为像蒲扇是美的正确的、像树桩是丑的错误的。当我们有了美、丑、善、恶的区分，我们就会拒斥丑和恶；当我们拒斥了丑和恶，我们就再也无法正确地认识世界；无法正确地认识世界，也就无法认识到世界的运转规律；不了解世界的运转规律，就无法做出正确的选择。我们的本能是简化、扭曲客观实存，所以当我们认为某物是美、善，我们就会用简化、扭曲的美、善替代真正的美、善，这就如同用蒲扇替代大象耳朵。例如：职场上的很多人把本来用来干实事的时间去填写各种没有实际意义的报表，因为管理者认为优秀的报表就是优秀工作的表现，于是职工把生命浪费在无意义的表格中。我们认为成绩好就是学习好，于是我们用应试式教育替代真正的教育；我们认为柳叶眉是美丽的眉毛，于是我们用画出来的柳叶眉替代真正的眉毛；我们认为甜就意味着美食，于是我们用加了糖的劣质食物替代真正的美食。当我们订出了美善的标准，标准就替代了美善，丑恶也就跟随而来。《庄子·秋水》说：“尧和舜通过禅让得到帝位，子之和燕王哙却因禅让而死亡；商汤和周武通过争夺得到帝位，白公却因争夺而丧身。由此看来，争夺和禅让的举措，尧和桀的行为，其好坏效果因时而变，不是一成不变的。……所以说，怎能把自己认为正确的就认为没有错误。……用道的观点看，无所谓贵贱，贵贱互相转化；不要固守你的心志，否则与道相抵触；无所谓多少，多少相互转化；不要固守你的行为，否则与道不相符合。”庄子的意思就是我们不要被美、丑、善、恶所迷惑，我们要抛弃美、丑、善、恶这种虚假的认知。我们要看见世界的变化，顺随着世界的变化选择恰当的行为。要能抛弃美、丑、善、恶这种虚假的认知，就要有超然、毫无偏私的心态；要有超然、毫无偏私的心态，就要认识到自己内心深处的意念，这内心深处的意念就是人的客观实存，固守这内心深处的客观实存，就不会被虚假的美、丑、善、恶所蒙蔽。孔子就是能固守客观实存的人，所以孔子说自己是“无可无不可”。意思是没有什么可以做，也没有什么不可以做。譬如：有敌人好吗？我不知道有敌人是好还是坏。鹿群没有野狼的追赶就会退化，以至于灭绝。跑步没有对手的追赶，就无法创造好成绩。企业没有竞争对手，就会变的迟钝，最终被时代抛弃。例如：柯达公司在胶卷行业没有对手，于是当柯达发明了数码照相技术后，却被数码照相技术淘汰。自己的商品能够卖很高的价格好吗？我不知道是好还是不好。欧佩克—石油输出国组织，他们能够操控石油价格。但他们的做法是不让石油价格太高或太低。油价高了反而会对石油出口国造成长期的损害。
当人们知道美是美的、善是善的，丑和恶就会泛滥。譬如：人们都知道吸毒是丑的恶的，于是政府大力打击毒品，于是毒品更加泛滥；人们都知道卖淫不对，于是政府大力打击卖淫，于是卖淫业变得更加的丑恶。企业都知道促销可以快速降低库存，于是企业大力促销，于是企业的库存越来越多。人们都知道成绩是学习效果的反映，于是人们都热爱好成绩，于是学生越来越不会学习。美与丑、善与恶不过都是简陋、虚假、残缺的影子，我们要改变影子，就要改变影子的来源。所以我们要接纳丑与恶，只有接纳才能认知，只有认知，才能理解。理解了丑与恶的来源，也就是真实的世界，我们就可以依据真实世界的变化，顺势而为，改变影子的样子。譬如：小偷是贫穷的影子，减少贫穷，小偷就会减少。圣人减少小偷的方式，是发展教育和经济。圣人没有直接对小偷做什么，这就是圣人的“处无为之事”。
人们对世界的认知都是客观实存的影子，这些影子没有有无、难易、高下、音声、前后的区别，当我们人为地认为存在有、难、高、音、前，那么不是有、难、高、音、前的就成了无、易、下、声、后。所以“有无相生，难易相成，长短相形，高下相盈，音声相和，前后相随。”最高明的医生治人于未病之时，使人不生病。这就是“有无相生”。最高明的画师反复练习最简单的线条，于是没有难画的图像。这就是“难易相成。”最高明的统帅以曲为直，后发而先至，这就是“长短相形”。品德最高尚的人，为人也最谦卑，这就是“高下相盈”。不是这些人要故意去治人于未病之时，反复练习最简单的线条，以曲为直，为人谦卑而是客观世界的运作规律就是如此，他们不过是遵循了事物运行的规律罢了。
最会扫地的是扫地的员工而不是清洁公司的老板；最会开车的是开车的司机而不是运输公司的老板。所以最会管理的老板支持员工工作而不是指导员工工作。森林自然地生长而没有人去管理，森林却能生存千万年，因为森林中的万物都知道最佳的生长方式。如果森林被人管理，人必不能知道森林中所有事物的最佳生长方式，于是人就会让森林中的事物干削足适履的事，这样的森林必然不能长久，故圣人做事“万物作而弗始。”我们眼中的世界不过是客观实存简陋、虚假、残缺的影子。人自身才是客观实存，所以圣人只关心自己，不关心那些简陋、虚假、残缺的影子。因此圣人“生而弗有，为而弗恃，功成而弗居”。譬如：《韩非子·解老》说：“礼是用来表现内心感情的外部行为。……一般人的行礼，是用来尊重别人的，所以有时认真，有时马虎。君子的行礼，是为了他自身的需要；为了自身的需要，所以专心一意地对待它而使它成为最好的礼。”所以圣人的所为，只是为了满足自身的需要而已，功劳只是虚假的影子并不能满足人自身的需要，和人内在的客观实存也不相干，故圣人不需要那些。圣人不去占有虚假的功劳，但功劳却不能离圣人而去，因为圣人占据着客观实存。功劳不过客观实存的影子，影子不能离开本体。譬如：面包师开了一家面包铺，面包师一心只想做最好的面包。至于能否赚到钱，面包师并不在意。面包师每天都给予人们最好的面包，钱财源源不断。假如：面包师开了一家面包铺，面包师一心想赚更多的钱，于是用低廉的劣质原料做面包，结果是赔本关店，反而失去了钱财。
