据科学考证，人类的祖先是起源于非洲的南方古猿，当我们的先祖因为各种各样的原因走出非洲，经过各种艰难险阻散布到世界各地后，又经过了长达几百万年的进化发展，在距今一万年左右时，才出现了最早的文字，尽管还很稚嫩，稚嫩到至今我们还无法辨认，如贾湖骨笛上的刻画符号。
在文字出现之前，人们为了帮助记忆曾经发明了一些比较简单的记事方法，如堆石记事、结绳记事、刻木记事等。
结绳记事是远古时代人类摆脱时空限制记录事实、进行传播的手段之一，它发生在语言产生以后、文字出现之前的漫长年代里。在一些部落里，为了把本部落的风俗传统和传说以及重大事件记录下来，流传下去，便用不同粗细的绳子，在上面结成不同距离的结，结有大有小，每种结法、距离大小以及绳子粗细表示不同的意思，由专人(一般是酋长和巫师)循一定规则记录，并代代相传。
在之后的时间里，世界范围内陆续出现了最早的、成熟的、可辨识的文字，如苏美人的楔形文字，古埃及的圣书体，古印度的象形文字，古美洲的玛雅文字，中国商代的甲骨文等，这些文字都是象形文字。
苏美尔原始楔形文字，是最古老的文字，在公元前近4000年左右开始使用，距今大约五六千年前。比甲骨文还早2000年。原始楔形文字是象形表意的，后来才发展成为表音。表意的原始楔形文字，造字的方法，主要也是象形和会意。
圣书体（或称碑铭体，正规体，俗称古埃及象形文字，是古埃及人使用的一种文字体系，由图形文字，音节文字和字母构成。它是最早的文字形式之一，书写正规，图画性强，使用时间是公元前3000年到公元4世纪。
甲骨文，是中国的一种古老文字，又称“锲文，“甲骨卜辞”殷墟文字或“龟甲兽骨文”。是汉字的早期形式，是现存中国商代时期一种成熟文字，最早出土于河南安阳阴虚。
甲骨文，具有对称、稳定的格局。备书法的三个要素，即用笔、结字、章法。从字体的数量和结构方式来看，甲骨文已经是发展到了有较严密系统的文字了。汉字的“六书”原则，在甲骨文中都有所体现。但是原始图画文字的痕迹还是比较明显。
象形文字是最早产生的文字，其字形与所指代的事物之间具有极高的相似性。因此，象形文字所指代的事物主要是具体可感的。
在我国，现在还有一些少数民族任然在使用象形文字，如纳西族的东巴文，水族的水书等。
