苏门答腊岛古名为suvara dvīpa（梵文：“金岛”），在中国文献中也称之为“金洲”。马来语称为Pulaw Emas，也指金洲，显然是因为自古以来苏门答腊山区出产黄金。
16世纪时“金洲”之名名声，曾吸引不少葡萄牙探险家远赴苏门答腊寻金。苏门答腊岛是世界第六大岛，印度尼西亚第二大岛屿，仅次于加里曼丹岛（婆罗洲），为大巽他群岛岛屿之一，经济地位仅次于爪哇岛。东北隔马六甲海峡与马来半岛相望，西濒印度洋，东临南海和爪哇岛东南与爪哇岛遥接。面积43.4万平方千米，包括属岛约47.5万平方千米，占全国土地面积的1/4。
苏门答腊岛处于海上丝绸之路要道，所以经济繁荣，出现了一些著名的贸易城市，主要是在东部。印度宗教，特别是佛教，也随之渗透到这个地区。
苏门答腊岛呈西北—东南走向，在中间与赤道相交叉，由两个地区组成：西部巴里散山脉(Barisan Mountains）和东部的沼泽地。
西半部山地纵贯，高峻的巴里散(Barisan）山脉呈西北-东南走向，绵亘1600千米，有90余座火山，其中最高峰葛林芝（Kerinci）山海拔达3800米。山脉以东为冲积平原，南宽北窄，最宽处100千米以上。河流众多，主要有穆西河、巴当哈里河、因德拉吉里河、甘巴河等，多能通航。当中以哈里(Hari）河最长，可通航480千米。托巴湖面积1140㎞²，是诸多山湖中最大者。
巴里桑散山脉为青藏高原新生代山脉的连续，纵贯苏门答腊岛。该地区发现了煤、黄金矿床。火山所喷发的矿物质使得土壤肥沃。山脉景象优美而迷人，如托巴湖（Lake Toba）周围区域。
在东部，强大河流把淤泥带到下游，形成了辽阔的平地，遍布沼泽和湖泊。虽然该地区宜耕土地少，对农业不利，但是其对印尼经济发展的重要性不可低估，因为“地上出产油，地下也出产油”：棕榈油和石油。
苏门答腊岛占据着印度尼西亚国家领土的1/4。这里是一个名副其实的生物宝库。岛上仅仅哺乳类动物就有176种之多。除此之外还有众多的爬行类，两栖类动物。岛上的动物包括猩猩、各种猿类、象、貘、虎、两角耸立的苏门答腊犀牛、长臂猿、树鼩、飞狐猴、野豪猪和灵猫类。岛上3座国家公园（勒塞山〔Leuser〕、葛林芝-塞布拉〔Kerinci Seblat〕和南巴里桑山〔Bukit Barisan Selatan〕）于2004年一起被联合国教科文组织指定为世界遗产保护区。
特别是豪猪这种动物，苏门答腊豪猪，体型肥大，头小、眼小，四肢短粗；背部与尾部生有长而硬的棘刺，此系防御天敌的重要器官，野敌时棘刺竖立抖动，发出“沙沙”声响，紧急时能后退，再有力地扑向敌人将棘刺插入其身体。栖息于山坡、草地或密林中，棘刺可做饰物、牙签和钓鱼用的浮子等，肉鲜嫩味美，可供食用，分布于印度尼西亚苏门答腊。
豪猪身上能获取非常珍贵的药材－－豪猪枣。豪猪是草食动物，尤其喜食含苦味的植物的茎和根部。当它受伤或生病时，它会去寻食一种草药。草药在豪猪体内消化后和它的解毒抗体混合产生一种分泌物来化解它体内的病毒，使它迅速痊愈。而一些仍然剩留在豪猪体内的分泌物，久而久之就累积形成如结石般的东西也就是所谓的豪猪枣。豪猪枣是东南亚国家家喻户晓的名贵中药材，很久以来就在民间被延用和认同，往往在生死关头救你一命，有着非常高药疗的稀有珍品。豪猪所食用的是全无污染且含药效很高的珍贵自然植物，由于印尼森林较大，药草较多，结成的枣也比较结实和精华较多。因此这里结成的豪猪枣品质都是上上等的稀有珍品。由于所处火山地带，此地的豪猪枣大部是品质非常高的豪猪血枣。目前国人很难买得到，所幸的是符成堂创始人符俊成先生希望给中国带来真品纯正的马来西亚高端健康食品，目前《符成堂》将以单品即豪猪枣进军中国市场。
苏门答腊岛的大部分地区被被热带森林覆盖，属热带雨林带。除高地外，苏门答腊气候炎热且极为潮湿，植被有苏门答腊松、南洋松(Pinus merkusii）、大王花(Rafflesia arnoldii）、香桃木、竹、杜鹃花、兰花、棕榈树、栎树、栗树、乌木、铁木、樟树、檀香木及多种可用来制作橡胶的树种。这些森林曾经是宝贵动植物（红毛猩猩、老虎、貘、Rafflesia等）的栖息地。
