个人主义是当下中国社会语境中难以避开的一个词汇。历史上，个人主义是和自由主义一起被批判的；十九大报告提出：“坚决防止和反对个人主义、分散主义、自由主义、本位主义、好人主义”。
如果不求甚解的话，很容易将个人主义理解为表示一个人的品格、性格特点的词汇。但其实个人主义是有着很深的历史渊源和哲学含义。
一、“个人主义”词源考察
英国思想家史蒂文·卢克斯在他的《个人主义》一书中对个人主义的语义史进行了梳理。
据他的研究，这个术语的最早用法是法语形式的individualisme，19世纪初法国的保守主义者用这个词来谴责法国大革命以及启蒙思想，是在否定性的含义上使用这一术语的。如法国天主教复旧派思想家约瑟夫·德·梅斯特最早于1820 年使用了这个术语。他认为社会秩序已经病人膏肓，因为欧洲的自由太多而信仰不足，权威普遍衰落，个人意见却在惊人地成长。个人理性本上是所有共同体的死敌，它的大行其道将会导致神界和俗界两方面的无政府状态：
“精神的这种深刻而惊人的分裂，所有学说的这种无穷破碎，政治新教变成了最极端的个人主义。”（卢克斯：《个人主义》，江苏人民出版社2001 年版，第2—3页。）
卢克斯认为是圣西门的追随者首先在19世纪20年代系统地使用个人主义这个术语。圣西门主义者同样是在否定的意义上使用这个概念的，他们对个人的极度膨胀持批判的态度，并且设想了一个和谐统一、稳定有序的社会状态，而个人主义正是与之相反的社会状态与思想观念。卢克斯指出：
“他们用‘个人主义’来指称一种有害的和‘消极的’观念，这种观念导致了现代批判时代的罪恶。其中的‘混乱、无神论、个人主义和自我主义’与‘有序、信仰、联合与忠诚’的前景形成了鲜明的对照。”（卢克斯：《个人主义》，第4页。）
真正使个人主义这一概念获得现代含义并使之产生了世界性影响的是阿列克西·德·托克维尔。
托克维尔是法国政治思想家，他出身于诺曼底贵族家庭。中学毕业后，曾在巴黎专攻法律，1827 年聘任凡尔赛初审法院法官。1830年7月，复辟的波旁王朝被推翻，七月王朝执政，富于自由思想的托克维尔效忠七月王朝，与贵族家庭产生了分歧。1831年他和好友古斯达夫·德·博蒙共同到美国考察了9个多月，1832 年2月回法国。1835 年托克维尔的《论美国的民主》上卷问世，该书下卷于1840 年出版。
《论美国的民主》使托克维尔声名鹊起，在托克维尔生前这部书的法文版出过13版，有10多种文字的译本出版，仅英国和美国就有60多个英文版本。
这部书中，托克维尔创造性地使用了个人主义概念，并赋予它“最独特、最有影响的自由主义含义”，从而使这个概念显示出与资本主义意识形态的契合性，并得到了资本主义社会的广泛认同（具体阐述可见下节札记）。
二、“个人主义”释义
《不列颠百科全书》对个人主义的定义是：“一种政治和社会哲学，它高度重视个人自由，普遍强调自我指导、自我控制，并且相对地约束个人或自我。作为一种哲学，它包括价值体系、人性理论、一般的态度或倾向以及对一定的政治、经济、社会、宗教的信仰。”
个人主义最基本的价值观念就是平等和自由，无数思想家对它们进行过系统的阐述。
个人主义的人性理论是假定个人是一种既定的抽象的人，他们有着既定的兴趣、愿望、目的、需要，等等，而社会或国家则是满足个人需要的工具、手段。
个人主义在政治方面的主张：政府建立在公民个人同意的基础之上，政府的目的在于使个人需要得到满足，使个人的利益得到实现，个人权益得到保障。个人主义倾向于自由放任，反对政府干涉个人的需要，侵犯他们的利益和权利。
个人主义在经济方面的主张：相信私有制和经济自由；它既是对资本主义经济制度的理论表达，同时又是资本主义经济制度的规范和运行机制。
个人主义在伦理方面的主张：个人行为唯一道德目标就是自己的利益，伦理个人主义常常表现为利己主义。
个人主义在文化方面的主张：言论、出版、新闻等自由，这种自由，是建立在人们的所谓思想自由和信仰自由的基础上的。
