掖庭的岁月，总是特别漫长又特别短暂。漫长是因为总有干不完的活，从日出忙碌到日落。短暂是因为，在草席间沾枕而眠，未等熟睡，驱赶和喝骂声又昭示着一日而至。
掖庭那条狭长又昏暗的巷道，隔绝着最尊荣与最低贱的人生，一边是锦绣玉堆，泼天富贵，一边却是粗衣褴褛，命如草芥。最难忍受的，不是永无止境的劳作，而是暗无天日的绝望。
五年的时光，已经足够让阿蘅适应这里了。五年前，她不叫阿蘅，她是世家之女陆嫮生。江东陆氏，世代供职鸿胪寺，凭着过人的才智和出色的邦交技巧，奔走于各国之间，以口舌之力安邦定国，带给子孙无上的荣光。十五刚及笄，先帝便赐婚于五皇子萧沅启，人生的锦绣画卷似乎才刚刚铺开。
也正是那一年，北狄犯境，抢夺财物，奸淫妇女，还放火烧尽边陲三个村落。举国民怨沸腾，朝中请战的文书络绎不绝，与北狄血战的呼声响彻整个大熙。当时的大熙，在陆氏家族三代的苦心经营下，终于建立了与周边各国的友好邦交，打通了各国通商往来的要道，朝中颁布劝商令，短短几年的时间，便令国力提升，泽被民生。
百姓的日子好过了，民族的自信心也空前高涨，面对北狄如此欺辱，人人皆恨不得束发从军，一雪前耻。只有陆氏父子清醒地意识到，大熙根基不稳，尚不是大战的时机。陆氏父子陆秉言、陆浩庭提出与大雍结为姻亲之盟，以国力及武力更加昌雄的大雍来牵制北狄。北狄荒蛮之地，国虽小战斗力却极其顽强，无论是大熙还是大雍，皆无强胜的可能，惟有连横才是最好的制衡之道。
先帝采纳了陆氏父子的意见，遣嫁亲生女儿锦云公主远去大雍和亲，而阿蘅的大哥，鸿胪寺副卿陆浩庭为正使，出使游说大雍。羽林卫统帅上官朝晖带领五百将士，押着公主妆奁，护送公主和使臣，黑压压地出了城。
在熙人看来，边境被欺已是屈辱，如今还要遣嫁公主，求他国庇护，更加是孰不可忍。但举国皆暂时压下郁愤，期待着从大雍传来喜讯，能与大雍合围绞杀北狄。
身为皇子和武将，沅启觉得不能提枪跃马血战一场，还要靠手无缚鸡之力的胞妹来维系国之安危，实乃奇耻大辱。那时的他对陆氏充满了敌意和鄙视，才会在花轿临门的当日，愤然抗婚，甚至羞辱新娘。
后来之事，更加令人唏嘘感慨，锦云公主和亲仪仗出城一月之后，边境竟传来令举国错愕的消息，陆浩庭留书自陈与公主两情相悦，自觉愧对家国，二人双双自刎殉情于北境。
和谈失败，还出此家丑，无奈的先帝只好同意重燃战火，并诛杀嫮生之父以平民怨，而祖父和二哥，被判流放，年过七十的祖父为避免拖累儿孙，接诏的当晚便自缢于房梁。陆家的女眷，除了早已远嫁滇南为藩王妃的大姐陆婧生，其余皆充入掖庭为奴。
一转眼，已是五年。前尘旧事，却历历在目。曾经的满庭荣耀，今日的家破人亡，父兄用了一生去成全忠义，最后不过是垫于皇权之下的尘埃草芥，而活着的人，还要感激不死的宽恕。
掖庭的陆家女眷，如今只剩她一人了。
有时，阿蘅躺在湿冷的床铺上，听着其他宫人此起彼伏的鼾声声，反而觉得平和安宁，至少，这些都是活生生的人，哪怕清醒的时候活得行尸走肉，但此刻她们是放松而满足的，而自己，也不是孤身一人。越是世情凉薄，越渴望俗世人情的慰藉。
不是没有遭受过欺辱，抢她的餐食，把最脏最重的差事推给她，曾经骄傲倔强的阿蘅都淡淡地忍了过去，唯有那一次，一个痴肥的管事宫人嘲笑着打翻她为母亲苦苦求来的汤药，阿蘅恨得用尽全身力气把那个胖女人推倒在地，咬牙切齿地与她撕打在一起，泪不停地涌，脑海中却只有恨，没有任何的怕。阿蘅死死地掐住那个女人的脖子，周围围着一群看热闹的罪奴，喊着、叫着、笑着，没有人敢上前出头，而两个掖庭的管事太监用尽全力，也没办法架开阿蘅，粗重的皮鞭狠狠地抽打阿蘅的背部，一鞭又一鞭，伤口皮开肉绽往外渗着血，可阿蘅死不松手，那一刻，她抱定了同归于尽的决心。家都没有了，还要命做什么？
直到母亲被两个人扶着，从床上挣扎着进来，方喝住了阿蘅。
掖庭的日子没有善恶之分，只有生死之别，无论有多少冤屈和戾气，撑不过天明，便只是乱葬坟的一抔黄土。可那一次，母亲罚阿蘅跪着念了一宿的《大悲咒》。
阿蘅不懂佛，但阿蘅对母亲言听计从从，即便是身在掖庭，出身高贵的母亲依然是衣裙整洁，发髻端庄，保持着温雅而又从容的气度，阿蘅觉得母亲便是不幸落入陋室的芝兰，即便在阳光照耀不了的角落，依旧可以淡然地盛放幽香。只有母亲身上的光辉，是她暗夜的烛光，守护自己不坠入无间地狱。那一次之后，别人都惧怕看似柔弱，发起狠来却如一只小兽的阿蘅，她们母女的日子开始好过一些了。
出生贵族的母亲，自幼便喜爱侍花弄草，因此对许多奇花异草的培植皆颇有心得，不成想这项闺中的爱好，最后却成了母女俩保命的手艺，因为母亲救活了太后珍贵的媿紫牡丹，母女俩得以从最低贱的浣衣司调去了莳花局，又因为母亲的手艺，连带管事太监都对其母女略加照拂。
可阴冷潮湿的环境令母亲的病情日益严重，三年前，母亲还是走到了油尽灯枯的那一日。
“嫮生，你记住你是江东陆氏的女儿，任何时候都不可轻贱自己。如果可以，就拼尽全力替陆家洗刷污名，如果做不到，也要清清白白地好好活着。”病入膏肓的母亲坐卧在掖庭枯草铺设的床席上，气息微弱却坚定无比地对阿蘅说到。嫮生是阿蘅的正名，是祖父取自“嫮目宜笑”之意的好名字，可进了掖庭，母亲就一直只唤“阿蘅”这个小名，甚至想尽办法散尽最后的钱财，让人逐渐淡忘她是陆家的女儿。
是啊，家族之辱岂可轻忘，大哥自刎的消息传入京城的时候，大嫂临近生产，由于过度悲痛和惊吓，最后母子皆未能保住。可大嫂临死前曾死死抓住阿蘅母女的双手，反复说丈夫死得冤屈，不能为他洗清污名，身为妻子死不瞑目。
结发为夫妻，恩爱两不疑，阿蘅庆幸大哥得此贤妻，可她不知道陆家还能凭什么去伸冤，洗冤。
“嫮生，我们虽然沦落为囚，但骨子里的清贵是不能丢的，行止端庄，进退有度，母亲平时教你的，任何时候都不能忘。”
“我陆氏无愧家国，最后竟落个如斯下场，嫮生，祖父不甘心啊！”
“小妹，你大哥一定是被冤枉的，大嫂求你一定要还他清白……”
……
多少个无眠之夜，亲人的嘱托，便是枕上的点滴清泪，也是心底永远的痛，人世虽苦，但活着，便持着硬气和尊严。
阿蘅迷迷糊糊地睡着了，合着的眼眸凝着泪，可嘴角却有笑意。梦里不知身是客，她还是陆府最受宠的小妹，有父母的疼爱，兄嫂的怜惜。刚刚及笄，先帝赐婚，她含着娇羞地躲在屏风后，听父兄谈论她未来的夫婿，那是个驰骋沙场，饮马林泉的飒爽少年郎……
可一切，不过是春闺梦一场，天亮了，梦醒了，她那双粗糙的手依然要插入最脏的泥土，用汗水为一墙之隔的皇家贵妇们，浇灌出最艳丽的繁花。
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