南北方都有过小年的习俗。北方是腊月二十三过小年，南方是腊月二十四过小年。过去皇家祭灶神是在腊月二十三，官宦富贵人家推迟一天，是在腊月二十四，其他人家不必择日，过了这两天，随便哪天都行。这样就慢慢地形成了同一个节日有两个日子的现象。
桐西过小年要做的事情主要有打阳尘、祭灶神，以及打鱼、杀年猪等，如果冬至的时候没有进行冬祭，尤其是在外地工作的人，冬至大多赶不回来，那么还可以选择在这一天上坟扫墓。
打阳尘就是打扫除，平时打扫除就称作浆洗扫地抹桌子，只有这一天打扫除才称作打阳尘，概因这天除了浆洗清扫可见之灰尘脏污之外，还一并扫除了一年的晦气和坏运气。到了这一天，吃过早饭，家家就开始忙碌起来。清扫工作大多由男主人或家中长子完成，穿着罩衣或旧衣服，包着头，先将一束细竹枝绑在长竹篙一头，清扫屋梁及平时够不着的高处的蛛网灰尘，有时还要通烟囱，然后清扫墙面，揭掉破损的年画，再擦洗条几、床榻、柜子和桌椅板凳等，最后扫地，有空再将近期不用的农具收束在一起，摆放整齐；刮锅底灰的时候，要把大铁锅翻过来扣在地上，用铲子使劲刮，那种刺耳的声音能传出很远，和着其他人家刮锅底的声音，一起一伏，是最浓郁的年乐；半天下来，屋子算净一次面了，放眼看去，房梁、灶壁等处被细竹枝刷出一道道的痕迹，十分显眼。
而女主人则趁着好天气洗被单被罩。池塘边，小河边，她们将洗衣石旁边的冰面敲破一大块，或揉或搓，或摆或捶，一边高声说话一边干活，如果是较厚的被罩或棉袄棉裤，用棒槌也捶不透，就必须将其放在大盆里，然后脱下鞋袜去踩，全然不管冷风寒水。那时节，村头庄尾，东西南北，棒槌上下飞舞，敲打出乡村的闲适和自得。
上坟祭祖则不分上午或下午，有时间来回即可。一般可给坟头添几锹土，反扣上一个碗，清理一下周围的杂物，插上纸幡，然后烧纸磕头放炮。如果坟地有毁坏，或者想迁坟、立碑，也可趁着大伙都在家，选在这一天完成。和清明祭祀一样，冬至祭祀算是比较正式的，大约过去是皇帝冬祭的日子，要祭天地和祖先，到了民间，只剩下祭祖了，桐西称为“做冬至”，有“冬至大似年”之说。但不管冬至这天做祭祀了没有，到了二十四小年这一天，往往还要上坟祭祀。当然，如果小年这天没空，一直到年三十的每个日子都可以。
无论是否上坟扫墓，到了晚饭前，还要举行祭灶祭祖仪式，但很简单，焚香、烧纸、放炮、磕头。
桐城西乡山水丰富，西枕天柱而抵龙眠，东临菜子以望大江，先人初至此地，站在丘陵四顾，所见唯水，白茫茫一片，为了生存，他们围湖成田，是为圩田。久而久之，人进水退。所以，桐西最典型的村貌是：在高高的河堤围成的大圩里，有无数的坑潭沟渠，而村庄则拥簇在一处高墩之上，高墩四周皆深潭，形似护城河，可称为“护村河”，乃挖土垒高墩时取土所留。我老家所在汪濠周围的“护村河”被东西南北四条出入村子路分隔成四个深潭，分别是汪濠，小濠，大濠和汪塘，乃村子种菱养鱼之所。每年春天，乡亲们就统一购买鱼苗投放到水里，到了腊月，大多是在小年前后，就把潭水抽干，然后每家出一个劳力下潭捉鱼，这时要脱去棉衣棉裤，光着脚，抓住鱼就往岸边扔，小鱼要用网兜。
捉鱼的时候，最怕一脚踩到黄辣丁的刺上，奇疼。这时便有人建议往伤口上撒泡尿，据说是偏方，但似乎并不能止疼。
还有人趁着潭水快抽干的时候，拿着钢叉，一叉挨一叉地往泥里叉，从四周开始，一圈一圈地绕着往潭中央叉去，有经验的人往往能叉到好几只大甲鱼。我也曾经叉过，没有靴子穿，脚冻得紫红紫红，但从来都是空手而归，没有经验耳。
鱼捉上来后，由队长主持，按各家人口数平均分，一般情况下，每个人可以分到十多斤大点的花鲢、白鲢、鲤鱼等，还能分到几斤鲫鱼、乌（黑）鱼、鲶鱼、苍条、膀鲏、黄辣丁等小杂鱼。
分到鱼的当天，家家都做鱼头烩面条，味道十分鲜美。
杀年猪也多在这一天进行。桐西有“穷不丢书，富不丢猪”的传统，乡间家家都喂有一两头猪，既不浪费剩饭剩菜，又可起到积少成多的作用，过年还有肉吃。喂的都是黑猪，最好的品种是从岳西拉来卖的，然后就是湖滩边人家拉来卖的，一般人家都在杀过年猪后就会很快买来几斤重的幼猪饲养。如果等到来年再买，往往要买十多斤的幼猪，若太小，过年的时候也长不了多大。
没人在意挨宰的猪叫声多么惨烈，似乎所有人都认为一年到头，该宰了，对习俗传承的认可和对美味的渴望掩盖了一切其他的情绪，比如来自对于因果报应的恐惧——生死债似乎是屠夫和猪之间的事，与他人无关。因果是什么？有些歪持因果论者只说一方的因果，却没有另一方的事，另外，可能更关键的是，这一天所做之事合起来恰好完成了一套祭祀仪式：清洁沐浴——供奉牺牲：猪、鱼、豆腐——祭神祭祖：祭灶祭祖。尽管乡亲们并没有将它们关联起来，概因在传承中失忆了。
所以，小年确乎是一个重要祭祀的日子，杀猪打鱼的初衷是向灶神和祖先供奉祭品，但祭品是不能隔夜的，否则便是大不敬，于是人们便有机会大快朵頣，并且心安理得。
所有习俗的传承，都是人们长期定向选择的结果，——至于初衷，大多数人却未必晓得，却也不必晓得。(2019.2.14稿，2020.2.4略改)
