“开门、开门！是我！我回来了！”
吕嘉怡用力拍打着兴顺号过塘行的大门，结实的木门把她的手弄得生疼，才离开两天，再回来时宛如已不再是它的主人。韩三岛给她打开了门，惊喜道：“掌柜的，您回来了！”
一句“掌柜的”让吕嘉怡的心一下子沉没了下去，原以为只要下了最大的决心就能离开，没想到到了最后，还是没能挣脱，还是得站在它的面前。兴顺号过塘行很大，也很气派，在南星桥一带，找不出第二家比它还要宽敞的门面。三尺高的台基，一水儿由两尺宽的石条砌就，石库门墙、青石踏阶，高高地耸立在吕嘉怡面前，仿佛随时可以倾压下来，毫不费劲地把她碾成碎片。
不知道为什么，吕嘉怡感到从门缝间透出一丝寒意，可眼下明明没有风，她急匆匆地往里走，头一句话便问：“妈妈现在怎么样了？”韩三岛回道：“掌柜的您放心，当时虽然凶险，好在已经救回来了，大夫也说无大碍，只是要好好地休养几天就好。”
吕嘉怡皱眉道：“你叫我放心，可我怎么放得下心？韩三爷，你也是这儿的老人儿了，怎么不能盯着点儿？好好的怎么让妈妈服了毒？”
韩三岛嗫嚅着，只会“是、是”个不停，吕嘉怡心想这原是自己的错，倒让他担了不少的不是，也不禁有些怜悯起他来，柔声道：“三爷，我知道你是好的，这件事原也不能怪你，我一时心急，话说得重了些，那都是我年轻识浅，您老不要往心里去。”
韩三岛的头更低了，话语中带了一点哽咽道：“掌柜的，瞧您说的，是我没有把这个家照顾好，是我对……对不住您。”
吕嘉怡眉头一皱，心道三爷年纪大了，也糊涂起来，他忙里又忙外的，一个没看住也是有的，哪里说得上“对不住”这样的话，忽地想起一件事来，便说道：“对了，我这次去福建，只有我、长林、苏副官和周妈几个人知晓，但不知怎地，船才到天台，码头上就有人在等着我们。究竟是谁泄露了消息，你暗中查一下来告诉我，但万不可声张。”韩三岛说道“是、是”，颏下那几绺山羊胡子簌簌地抖动着。
吕嘉怡来到何老夫人常住的正房前，这条路并不长，可是她走得异常沉重，房门紧闭，她在外面连哭带叫地求了半天，老夫人只是不给她开门。哭了半天也乏了，周妈便扶了她回房休息，可是连休息也不得安生，好不容易才睡下，梦中的一个个人影，或熟悉，或陌生，或张牙舞爪，或搔首弄姿，如同鬼魅般，在眼前来了又去，每次都是冷汗涔涔地惊醒过来，对着窗外的星子灿烂垂泪不止。
第二天、第三天，她依旧日日都去老太太房外哭求，眼泪都快流得干了，可不管她怎么求，老太太只是铁了心不出一声。有一次，一个小丫环端了热水要进去，嘉怡一咬牙，把她叫过来，不由分说接过热水，众人一个没拉住，她就闪身进了正房。
老夫人横卧在榻上，脊背向外，虽然躺着，可还穿着日常的衣服，整整齐齐、一丝不苟。吕嘉怡把水放下，轻轻地跪下在榻前，一见到母亲的背影，眼泪又要止不住地往外流。
“你回来了？”何老太太问道，身子一动不动，就像是极平常的一天，语气不慌不忙。
“是的，妈妈，”吕嘉怡低声道，“我回来了，您怎样了，我、我真的好担心！”
“那你还会走吗？”老夫人又问道。
吕嘉怡用力地咬着下唇，咬得快要破了，可还是不觉得疼，何老太太一下子坐了起来，指着她道：“这么说你还是要走？嘉怡，这么多年来，我忙里忙外，为了这间过塘行，该做的事我做了，不该做的事我也做了，好不容易才维持了下来，以为这样你就能过上安生日子。我做的一切都是为了你，可是你、你竟然还敢抛下我！”说到这里，又气又急，一口气顺不上来，连连咳嗽，咳得面红耳赤了都停不下来。
吕嘉怡想到母亲日常的辛劳，大小事情无一不过问，有的甚至亲自安排，顿时觉得自己这样做确是十分对不起母亲，扑在她的小腿上，哭道：“妈妈，我知道，我什么都知道，我知道你为了我，操碎了多少心，熬白了多少根头发，我是真的感激你，真的觉得自己很幸福！”
何老夫人咳嗽稍缓，看着她道：“既然如此，那你为什么还要走？你不要家、不要这个过塘行，难道，你连我都可以不要吗？”
吕嘉怡心旌一阵摇动，顿时百端交集，什么滋味都有，不敢去看母亲的眼神，低下了头，老夫人看出了她的心思，知道光凭自己再留不住她，气得一脚将她蹬了开去。嘉怡跪了多时，早已是腰酸腿软，一个没提防，呀的一声倒在地上，浑圆的肚子遮不住，她再去手忙脚乱地扯了衣服去挡也已经来不及，就此露了出来，被老太太看在眼里。
何老夫人瞪着眼睛看了半晌，气恼得声音禁不住地发颤：“好啊，当真是有了野种，乖女儿，你可真是给咱们吕家争气啊！”
吕嘉怡手抚着肚子，不敢去看母亲的眼神，何老夫人心中烦恼，取了一枝水烟，用火煤纸点着，呼噜呼噜地抽了半袋。烟雾渐渐地在屋中弥漫开来，天色渐晚，她也不吩咐点灯，黑暗中只能看到她手中火煤纸一会儿明一会儿暗，闪着微弱的光。
过了半晌，老夫人过完了瘾，来到吕嘉怡身前，将手中的水烟袋递给她，说道：“你也来一口吧。”吕嘉怡瘫坐在地上起不了身，她从小就不喜欢这个味道，摇了摇头将脸转到一边，老夫人叹了一口气，把火煤纸在烟筒里塞好，一边在屋里走来走去，一边说道：“你是在祖师爷面前立过誓的人，这样做便是犯了行规，按照规矩，要是能走过棍棒阵，才能前事一笔勾销……”
吕嘉怡“啊”的一声，脸上露出惊恐之色，何老太太瞥了她一眼，冷笑道：“哼，你倒也知道这个的厉害！你是我的女儿，我自然不能看着你去白白送死，没有了你，这家过塘行也就没了。而且你是女子，现今又是这样的身子，自从有这行规以来，就没有让女子去过棍棒阵的道理。我已与同业公所的会长打过招呼了，总算他同意破例一次，找一个人代替你，也是一样的。”
“棍棒阵”是当地的一种私刑，二十个男子手执大棒，分列两排，受罚之人从中间通过，除了头脸要害之外，其他部分都可以大棒殴之。此法甚是残酷，就是精壮的男子，也很少能走到终点的，多是才走到一半就已经丧身棍下，当地官府屡禁不止，最后也只能睁一只眼睛闭一只眼睛，万一死了人，就往上面报一个斗殴而死，不了了之。吕嘉怡小时候听父亲提起，但从未见过，现今再听，仍是栗栗心惊，害怕不已，问母亲道：“你找了谁代替我？”
何老夫人道：“这你不用管，我自会安排妥当。”
吕嘉怡一想便知，颤声道：“是不是刘长林？”
老夫人大声道：“是他又怎样？难道你还舍不得他？这件事已经定了，不必再说，你现在就给我回房去！”见嘉怡仍不起身，皱了眉问道：“怎么？你还不走？”
吕嘉怡摇了摇头说道：“妈妈，我不能走，这件事是我做出来的，应该由我来承担才对。”
老夫人一下子瞪大了眼睛，指着她说了两个“你”字，端着烟袋的手禁不住簌簌抖动，几乎握之不住。
吕嘉怡用手撑住地板，慢慢地爬了起来，她心中既已有了打算，反而不再害怕了，看着母亲说道：“我明天就去同业公所，要打要罚，管他是这个阵还是那个阵，我都认了，您虽是我母亲，但我才是兴顺号过塘行的掌柜，他们总不能不听我的。”说着，惨然一笑，向着门口走去。
何老夫人这才明白她究竟要去做什么，尖声叫道：“站住！你是不是疯了！”吕嘉怡停住脚步，略微回了回头，说道：“是了，您再看我一眼吧，是女儿不孝，以后再想看，怕也难了。”
老夫人见她又要走，这一出门，兴许就不能再回来，气急败坏，追上去抓住她的肩膀使劲向后扳，吕嘉怡脚下无力，趴倒在一张海梅嵌大理石的圆桌面上，叫了出来道：“我没有疯！你以为世界上最痛苦的事就是死，但假如我看着他死在我面前，那才是比死还要更痛的啊！”
何老夫人气得全身颤抖，怒道：“好，你要死，那还不容易？也不必非去公所才死得了！”说罢，打开房门叫了几声：“郑泻、郑泻！你在不在？”
郑泻倒是一呼就应，登登登地跑进来，一见屋里的情形，也惊得呆了，问道：“老夫人，是您叫我？”吕嘉怡也叫道：“妈！你叫他来干什么！”心中重重地颤抖，害怕之极。
何老夫人坐回榻上，把水烟袋往几上一放，等到心儿跳得不是那么快了，就说道：“郑泻，你的本事我最清楚，嘉怡他爹那点能耐根本不管用，要是没有你，兴顺号也不会有今天。”
郑泻看看她，又偷瞄了吕嘉怡好几眼，不明其意，说道：“老夫人过奖了，可您叫我来是……”
老夫人又道：“这么多年，你一直都不曾娶妻，我也问过你好几次，你总是说不急不急，可我明白你想要的是谁，现下她就在这里，不如就趁着现在，把生米煮成熟饭，她就是你的人了，一来遂了你的心愿，也不会便宜了外面的那些野男人！”
她这话一说出口，屋中两人同时心中巨震，只不过一个欢喜一个骇然，大不相同，郑泻头脑晕晕乎乎的，宛如置身于每日的梦中，激动得周身的毛发似乎一根根都竖了起来，向老夫人拱手道：“多……多谢……老夫人！”径直来到大理石的圆桌前，对着趴在上面惶惧已极的吕嘉怡说道：“小姐，过了今夜，你我就是夫妻了，那个刘长林很快就要死了，你也不要再想着他，从前他怎样待你，今后我只会待你比他更好！”
吕嘉怡咬牙切齿地喝道：“混蛋！滚开！”但心中实在是害怕得很，挣扎着爬起来想要逃开，郑泻力大，一下子就将她按倒在桌面上，又将嘴巴凑了上来在她的唇上、脸上磨磨蹭蹭，一只手心急火燎地去扯她下身的裙子，只三两下，便扯得松了，露出臀间直同美玉般的肌肤，柔滑如脂，白花花的一片。
吕嘉怡这下当真是魂胆俱消，高声叫喊，可并没有人来理睬她，何老夫人强作镇定，要取了水烟袋来抽，可也失魂落魄的，连吹了好几下都没有把火煤纸吹着，耳中只听到女儿拼了命的喊叫声：“妈妈！救救我！我听你的话，再不去公所了！快救我！”一听这话，她便精神一振，噗的一下就将火煤纸吹着了，几步就来到桌前，来不及说话，像掐灭一样，把火煤纸直接掐在了郑泻的颊边。
兹的一声轻响，郑泻的脸颊上有一股轻烟冒出，他怪叫一声，捂着脸退开，一边慌忙把裤子往上提，脸上像是被火灼烧过一样的难受，事实上鬓边确被烧去了一片，大怒道：“疯婆子，你干什么！”
吕嘉怡摆脱了郑泻的纠缠，可全身的力气像是一齐失去了，无力地滑落在地上，捂着脸，不哭也不闹，如同死去了一样。何老夫人蹲下来，把她的衣服略整了整，才站起来对郑泻道：“你、出去！往后看见嘉怡就远远地躲起来，再敢碰她一下，立即给我滚出兴顺号的大门！”
郑泻不服气，嘿嘿地冷笑道：“好啊你，当我是傻小子了，告诉你，没那么容易！”
老夫人也说道：“我就是把你当傻小子了，你又能怎地！”
郑泻摸了摸脸，兀自火辣辣的，恨道：“我要怎地？老夫人，您可别忘了，当年你叫我瞒着老掌柜去找潘疯子的时候，可不是这么对我说话的，那一天你说……”
“住嘴！”老夫人快要跳了起来，回头看了吕嘉怡一眼，她仍是蜷在桌角，一动不动的，仿佛已经晕厥了过去，这才稍放下心来，小声地对着郑泻道：“你先回去，这种事急不得，急了反而坏事，我慢慢地再想办法……”
郑泻歪了嘴看着她笑，拱了拱手道：“那我就等老夫人的好消息了，可不要让我等得太久，那个姓苏的副官看来对兴顺号着迷得很，指不定哪一天我嘴快，就说了出去，这都是说不准的事。”说罢，摸了摸胡子，吹着口哨开门走了出去，一路上想到刚才魂儿飞出去的那一刻，兀自舐唇嗒舌、回味无穷。
