首先思考一个问题，相比其他世界古文明，中国的文明能够延续至今，不被湮没，有其独有的命运，原因何在？
本书有趣的是，作者站在全球的高度，对同时段的中外历史做了一系列对比，极富有启发性。
比如，汉帝国与罗马帝国同样面临蛮族威胁，解决方法有何不同？
公元6世纪后，为何欧洲陷入长期分裂，中国却能不断重构统一帝国？
不同于阿拉伯人受宗教狂热驱使的扩张，蒙古人征服当时大半个已知世界，他们的动力何在？
在280页的篇幅里，作者将中国历史放在人类历史的大背景中予以考察，从诸子百家争鸣的早期中国，到构建最早帝国的秦汉，从帝制时代高峰对的隋唐宋元，到帝制时代晚期的明清，最后到步履蹒跚、探索出路的近代中国。
作者以他者之眼，同情之笔，全景展现了中华文明五千年的荣辱兴衰。让我们在见证王朝兴衰的同时，理解跨越王朝更迭的政治、经济、社会和文化上的长时段演变，深刻体会历史上中国人的思想和感情。
