1521年，西班牙殖民者埃尔南~科尔特斯凭借数千印第安盟友和流行性天花以及惊人的好运气，用一场战争毁灭了阿兹特克帝国，这些西班牙征服者在城市废墟上建立起自己的新都城——墨西哥城。开启了征服美洲的步伐。当时殖民现美国地区的其他欧洲人，西班牙人、法国人、荷兰人和英国人，在他们深入荒野之前，他们需要城市作为攻城略地的阵地、横渡大西洋的船运码头以及管理的中心。如果没有现在的城市，他们必须从零开始修建一座。

西班牙人致力于保卫现墨西哥疆土，然后向佛罗里达和新墨西哥洲的印第安人传教，修建于1565年的圣奥古斯丁是现在美国第一个永久性的欧洲城市。1718年，圣安东尼奥建成要塞；1768年圣地亚哥；1781年洛杉矶；1782年圣巴巴拉。

法国人最早到达美国的探险家不是殖民者，而是独立商人，他们在北美洲殖民地的水道旁建立了商业集散地。在北部和西部，他们建立了魁北克、蒙特利尔和底特律。这些城市是18世纪早期沿着五大湖区和密西西比河流域活动的皮草商和传教士的中转站。1718年，密西西比河口建立新奥尔良城。

荷兰殖民者于1624年登上纽约曼哈顿岛，建立新阿姆斯特丹。

英国殖民者在北大西洋沿岸的殖民地数量更为巨大。如马萨诸塞州海岸沿岸。如波士顿市发展为人口庞大、富有多样性的世界性城市。之后数十年，英国殖民者为主体的数个城市在大西洋沿岸如雨后春笋般蓬勃发展起来，依赖贸易。如纽波特市、1664年夺走荷兰人的纽约、查尔斯城、费城等。

这些港口城市最初都有明确的规划，是同一种文明的产物，都和伦敦或阿姆斯特丹有着紧密联系，是依照它们建立起来的。人口、资源和观念的聚合就是城市的真正特点，这些城市象征了殖民者从旧世界向新世界的文明迁移。

1756～1763年，英国、普鲁士同盟与法国、奥地利、俄国同盟为争夺殖民地和欧洲霸权而进行的战争。少数德意志邦国参加英普同盟，瑞典、西班牙和萨克森等大多数德意志邦国加入法奥俄同盟。主要参战国的战略企图各不相同：英国试图打击和削弱法国，扩大殖民地，建立海上霸权；普鲁士企图吞并萨克森，并将波兰变为其附属国；奥地利企图削弱竞争对手普鲁士，夺回西里西亚；法国力图吞并英王的世袭领地汉诺威，遏制普鲁士的崛起，保护海外殖民地；俄国企图夺取东普鲁士和波兰，向西部扩张领土；瑞典则要夺取普属波美拉尼亚。此次战争是法国大革命前欧洲各大国卷入的最后一次欧洲大战，战场遍及欧洲、北美、印度和海上。欧洲是陆战的主战场，主要是反普同盟各国同普鲁士交战；在北美、印度和海上，主要是英、法之间作战。1763年2月10日，英、法两国签订《巴黎条约》，法国将其在北美、西印度群岛、非洲和印度的大片属地割归英国。15日，普鲁士与奥地利、萨克森签订《胡贝尔图斯堡和约》，规定西里西亚仍归普鲁士所有。战争至此结束。

英国是在七年战争中最大的赢家，法国在《巴黎和约》中被迫将整个加拿大割让给英国，并从整个印度撤出，只保留5个市镇，英国成为了海外殖民地霸主，迈向日不落帝国的传奇。但英国将这次的大帝国战争（法国-印第安战争）的战费转嫁在北美殖民州身上，引起了当地居民的不满。七年战争完后13年，美国独立战争爆发。十三个大西洋沿岸美国殖民地脱离大英帝国的独立，反映了美国城市约一百年的发展史。城市居民抛弃了恭敬顺从的传统理念，取而代之的是更富思辨的和更充分参与的政治理念。这些理念也带来了对代表制的革命性新理解。城市居民形成了一种社会共识，他们支持将社会富强和个人致富结合起来。商人和技工受到公共利益以及个人利益新认识等观念的驱动，对英国开征的新赋税采取抵制措施，最终把矛头指向了英国王室的统治。在寻求自由过程中，城市居民对自由、人性的看法发生了变化，他们对创造自己的未来有了很强的欲望。有着集体主义色彩的充满机遇的多样化的城市，不仅点燃了美国独立的火苗，还让这把火越烧越旺。

和英国城市一样，这些殖民地城市的政府决定了本市商业发达程度。选举是有技术和有产者的特权，绝大多数政府官员是从商人和工匠中选举出来的。费城许多官员是终身制的，而在纽约，每年都会进行政府官员的换届选举。地方法规对管理和发展贸易做了许多规定。大多数法律条文都和以下内容相关：制定某个技术工艺的准入标准，建立度量衡，为本地商品标定价格，以及做好这些商品的质量把关。城市财政收入大部分来源于发放许可证和市场库房的租金。

18世纪，政府开始介入道路规划，而新道路的建设开始被视为公共政策的职能之一，即使这些道路修建有时只是单纯地清除障碍物。18世纪70年代，城市开始建设排水工程。

波士顿和纽波特市的道路状况最好，这两个城市的政府有权为改善交通征税。其他城市要想平整或铺设道路都要依靠私人收入或其他资金来源，如罚金、执照费或者彩票等。西班牙控制了新奥尔良市后，向每艘船征收停泊税，市政厅通过这种方式增加财政收入，用于码头修缮。在工程更为复杂的城市，诸如波士顿市，市政府用公费雇佣了全职工人。不过大多数城市沿袭了英国的习惯，要求每户家庭花几天投身公共设施建设，或者以金代役。

殖民时代的城市，火灾、公共卫生、贫困人口问题是突出的困扰。殖民城市解决问题的意图展示了个人利益和公共福祉的紧密联系。一方面，所有城市都普遍存在各种问题。这些问题是城市生活的难题，是众多人口生活在一起的难题，解决这些难题需要政府对以往的私人行为进行引导和管理。在农村，一户人家盖房子、打井、丢弃垃圾等行为很少会影响到别人，但是在城市里，这些行为可能对其他人的健康和安全造成威胁，因此，个人权利必须向公共管理妥协。殖民时代，卫生、消防、防汛、通信问题都是无解问题，那时候殖民城市的居民只是希望通过集体努力，减少这些难题的危害，并且随着科学技术的发展而不断调整解决方法。混乱和贫困等社会问题依然令人头疼。不过殖民城市的公共联合体概念，加上她们对公共事业这一欧洲传统的继承，使得殖民城市有能力解决城市发展中的问题，同时为今后的城市管理开创先河。