张艺谋的电影，在画面效果上一向以浓烈的色彩作为视觉特色，这次的新片《影》，一反之前浓烈饱和的美术风格，而将中国传统艺术风韵——黑白水墨作为主色调，使用镜头艺术，把东方美学的静柔雅致展现得淋漓尽致，整部影片就像在一张宽广的洁净宣纸上，用素笔浅墨，勾勒铺展开一个苍凉的古典悲剧，余味无穷。
《影》所讲的是一个替身的故事，虚构了一个古代帝国—沛国，邓超所饰演的子虞是沛国骁勇善战的都督将军，因为在与敌军首领杨苍交战过程中受到重创，导致身体状况急转直下，容颜衰老，体虚力弱，但子虞野心勃勃，执意要夺回失地境州，便启用了长期秘密训练的替身境州。
境州与子虞容貌酷似，以子虞身份出入于朝堂之上，无人察觉。
影片的叙事主线就是境州代替子虞与杨苍交战，夺回领地境州的征伐战事，而在这场战事之中，沛国皇帝、长公主、子虞、境州、子虞之妻小艾，都不由自主地被权谋、利益、欲望、情感、理智卷入一场比战争更惨烈的博弈之中，局面渐渐失控，螳螂捕蝉黄雀在后，到最后，每个人都无可奈何地被命运玩弄，无人侥幸。
在影片里，沛国主公与子虞互为君臣，但君不良臣不忠，主公欲除子虞，子虞欲废主公，两人互把对方当作棋子，以为自己是布下棋局的人。
在征伐权谋之中，主公与子虞是典型的野心家和阴谋家，他们善于伪装和谋划，把他人生死都视为无足轻重的取胜步骤，在冰冷的权术谋斗间，他们日渐迷失自己，陷于尖锐暴戾的黑网里。
最终，他们失去了为人的温度，也失去了至亲至爱，徒是一场虚无的惨败。
身在两人的权谋主场之外但又不得不牵扯其中的其他人，境州、小艾，以及长公主青萍，则都沦为权术的牺牲者。
替身境州，从8岁开始就作为一个影子被关在阴暗的密室里，他没有自我，没有身份，甚至连自己的名字也没有。
收复境州是他的使命，于是“境州”便作为一个任务代号成为他的名字。
这是一种可悲的人生状态，他不知道自己是谁，完全丧失了作为一个独立生命的价值和意义，一直以来，他就像是子虞的一个附属物，是不应该具有思想的提线木偶，只能根据真身的举动来行走和言语。
但境州终究是一个人，既是人，就没有办法拒绝感受始终麻木。
在爱上小艾之后，境州为了她甘心情愿地留下做一个影子，只为了让她开心，但另一面，他又处于丧失自我的痛苦之中，他追问自己为人的价值，渴望找回自我，找到“我是谁”的答案。这种分裂，让境州既认为自己地位下贱只能被高贵之人作为棋子摆弄，又将小艾视为精神支柱向她倾诉内心的痛楚和悲哀，既看穿子虞的黑心绝情，又装聋作哑甚至不顾性命地完成任务。
境州一直处于这样两难的分裂痛苦里，对小艾的爱使他叩问自我，又不得不拒绝自我。
“影”直接指代的应是境州作为子虞的影子，也可以外延为电影中几乎所有人物都存在的人格的明暗两面。
子虞在明面上，是一个一心要收复失地的威武将军，而暗地里，他阴鸷狠毒，将主公，境州都作为自己取天下的棋子。
沛国主公，在明面上似乎是一个胆小昏庸偏安一隅的君主，而实际上城府深重，荒废的表面不过是他伪装自己的面具。
境州，在子虞面前是忠心耿耿的影子都督，但内心却并不认同子虞，他在子虞面前所表的忠心，也不过是在演戏而已。
小艾，她被情感折磨，在子虞和境州面前进退为难，既对夫君忠贞不移又控制不住对境州的爱惜。整部影片里，所有人都在自我欲望面前一边追寻一边丧失，在血流成河的斗罗场上，他们都是决绝又茫然的小人物，在巨大的无形推手面前负隅顽抗，人性的深黑、欲望的狰狞、反抗的惨烈、情感的悲痛，都在这场混沌之战里沉浮起荡，没有获胜者，每个人成为每个人的牺牲品。
这也正是张艺谋的美学根基：水墨画晕开之后的“灰”，正是这世界亦正亦邪的真实，是人性亦善亦恶的真实。
子虞对境州说“没有真身，何来影子？”，但其实，子虞与境州的生命线是相对的，子虞在尔虞我诈的运筹之中，本真的自我愈发丧失，他的眼神和神情都愈加冷酷阴森，越来越往一个无心的机器转变，而境州原本应是无心的影子，可在其与小艾的相处里，在经历变故和磨砺后，善良的本性没有改变，本真的自我愈发增强，最后厚积薄发，终于看穿了是非善恶。
连绵不断的雨是贯穿整部影片的重要意象。淅淅沥沥的雨为叙事笼罩上一层剪不断理还乱的忧愁氛围，同时，也正如这个故事发生的世界：暧昧，模糊，潮湿，无常。
阴阳相生相克的玄妙，沛伞下柔软的身形暗藏凛冽的杀气，看似胜券在握的计谋转瞬却满盘皆输，无常的命运，透过冰冷的雨，书写人物悲凉。
影片结尾，沛国主公怒杀亲信时感伤青萍，子虞透过面具看到境州与小艾缠绵幻影，境州将沾血布袋递给小艾，小艾飞奔至门前又顿然停住，都是人物表现出本真的灵性瞬间，令人慨叹。
在这个世界，为得到一切不惜失去了至爱，又有何快乐可言？
