最早的元旦由来大约在公元前五万年左右，古埃及人已由游牧改为农耕，定居在尼罗河两岸，他们的农业收成与尼罗河是否发生洪水有很大关系。古埃及人从长期的观察中发现，尼罗河泛滥的时间是有规律的，他们就把这个时间每次都记录在竹竿上，从中得知两次泛滥时间之间大约相隔365天；同时还发现，当尼罗河初涨的潮头来到今天开罗城附近的时候，也正好是太阳与天狼星同时从地平线上升起的时候。于是，古埃及人便把这一天定为一年的开始。
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在中国，不同的地区有着不同的风俗习惯。我国北方冬季天气寒冷，昼短夜长。从元旦开始，农闲的百姓杀猪宰羊，盘腿坐在土炕上，聊聊家常，不干活，不出门，直到正月十五才结束。因天气寒冷，东北元旦饮食主要以冻品、乱炖为主。像冻饺子、酸菜炖粉条、腌雪里红等都是元旦必备的食物。
北京小孩子新年要吃冰糖葫芦，象征着新的一年红红火火。文俗方面：扭秧歌、踩高跷，东北二人转，都会在庙会上接连表演。天津剪窗花，贴对联，文娱活动应接不暇。山东在元旦这一天学生向孔子神像拈香祭拜，以期待来年金榜题名。
较之于北方元旦习俗之 “俗”，南方元旦的习俗则偏向于“雅”。在江浙一带，元旦时节把竹竿束于草上，点火燃烧，称为“庆田蚕”。绍兴元旦会用“茶碗茶”待客，有的还要放入橄榄和金桔，称为“捧元宝”。
在福建，闽音“春”与“剩”相同，元旦吃饭时要在米饭上插上红纸做的花，俗称 “春饭”。春饭是 “年年有余”的象征。在广东，元旦拜年时，长辈会以红包或柑橘赏给晚辈，也是吉祥如意，来年结余的象征。
在宝岛台湾，元旦这一天全家老少都要围在一起聚餐，餐桌上摆放火锅，这叫做“围炉”。参加“围炉”的人，桌上的每样菜都要品尝，也要象征性地喝酒，以讨来年红红火火。台湾人认为荠菜叶长象征命长。有些人在煮菜时还要加上粉丝，意喻绵绵不断，长生不老。
