砗磲为双壳类中个体最大的贝类，其中大砗磲（Tridacna gigas）壳长可达 1 米。贝壳略呈三角形，壳顶弯曲，壳缘呈波形屈曲。表面灰色，上有数条像被车轮辗压过的深沟道。外套膜大，十分粗糙，具有 5 条粗大的覆瓦状放射肋，生长轮脉明显，在贝壳表面形成弯曲重叠的皱褶。贝壳内面为白色，但富有光泽，有与放射肋相应的肋间沟，铰合部狭长，两壳都有主齿和后齿各一个。主齿短，后侧齿弱。
砗磲的外貌并不漂亮，但在海里张开贝壳时，体内色彩艳丽，它们的外套膜极为绚丽多彩，不仅有孔雀蓝、粉红、翠绿、棕红等鲜艳的颜色，而且还常有各色的花纹。
砗磲壳很厚，内壳为白色而光润，外壳呈黄褐色，将其尾端最精华者进行切磨，可作佛珠及装饰宝石。
砗磲取料示意图
砗磲是世界上最白的物质（钻石的硬度是10，砗磲的白度是10），是稀有的有机宝石，亦是佛教圣物。
砗磲手串
在佛教界中，砗磲深受许多师父及信徒们的喜爱。颜色漂亮的砗磲手珠，除了可做装饰外，配戴在身上也可避邪保平安。
佛陀曰；“若复有人手持此菩提珠不能依法念诵佛名及陀罗尼但能手持随身。行住坐卧所出言说若善若恶，斯由此人以持菩提子故。所得功德如念诸佛诵咒无异。获福无量。”其实带佛珠不在乎如何戴，不要被物所系, 被物所碍。更不要被困在手上的念珠是什麼质料, 要多少颗数，要如何掐捻，要拿在左手还是右手，放高拿还是垂下我们持珠但求方便及自在，也不必要强求庸人自扰的持珠方法，如「金刚经」所说: 「凡所有相皆是虚妄, 若见诸相非相, 即见如来」，念珠也是相之一，所以我们使用时不要过份计较它。
